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« On avait le match en main et il nous échappe » : comment Pau s'est fait avoir par les Bulls
Par Willy Billiard
Pau, qui rêvait de retrouver les phases finales de la grande Coupe d’Europe 25 ans après, a été éliminé par les Sud-Africains des Bulls (26-24) vendredi 16 janvier au stade du Hameau lors de la dernière journée de poule de la Champions Cup.
Les Palois ont pourtant eu les armes pour valider le ticket pour les huitièmes de finale jusque dans l’ultime minute du match qu’ils ont passée près de la ligne des Bulls, sans parvenir à la franchir ou à mettre les Sud-Africains à la faute.
« On avait le match en main et il nous échappe », regrettait le talonneur Youri Delhommel, auteur d’un doublé. « Les rencontres de haut niveau se jouent sur des détails, il faut être constants car la moindre petite erreur se paye. On travaille toutes les semaines pour ça. Il faut aussi retenir que dans l’état d’esprit on était présents. »
Cinquième de la poule 4, la Section ne rejoindra donc pas Bordeaux-Bègles, l’autre représentant tricolore de ce groupe déjà qualifié qui tentera de finir à la première place dimanche à Bristol.
Dans un passé récent, les Béarnais avaient déjà croisé les autres franchises sud-africaines (Cheetahs, Sharks et Lions) en Challenge Cup, mais jamais les Bulls. Ces derniers, en mauvaise posture ces derniers temps (7 défaites de rang), sont venus avec des arguments pour leur match de la dernière chance, notamment leur banc qui a fait la différence.
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— Investec Champions Cup (@ChampionsCup) January 16, 2026
« On est très déçus, on avait l’ambition de se qualifier en huitièmes de finale », confiait le trois-quarts centre Nathan Decron. « C’est un objectif raté, il faut vite passer à la suite. Je pense qu’il n’y a pas tout à jeter : on a beaucoup combattu et fourni de gros efforts, mais il nous a manqué des détails pour gagner ce match de très haut niveau. La fin de match a tourné en leur faveur. »
La Section, malmenée initialement en mêlée, a usé des pénaltouches et des ballons portés pour mettre à mal leurs adversaires et virer en tête à la pause (21-12) avec trois essais, dont deux du talonneur Delhommel, titularisé in extremis (10e, 40e) et un du massif Jimi Maximin après une belle avancée du jeune Quentin Valentino (33e).
Il le fallait pour répondre au réalisme des Sud-Africains qui avaient parfaitement lancé les hostilités en arrachant un ballon, converti en coin après une grosse passe sautée par Mpilo Gumede (5-0, 4e), puis en reprenant temporairement les devants après un départ surpuissant derrière un maul de Akker van der Merwe (12-7, 30e).
Au retour des vestiaires, les hommes de Sébastien Piqueronies ont poursuivi leur domination sans en profiter réellement au score, n’inscrivant que 3 points sur une pénalité de Thomas Souverbie (24-12, 49e).
En face, les joueurs de Pretoria se nourrissaient d’un seul contre éclair de 80 m faisant mouche avec Sebastian de Klerk à la passe et le sprinter Cheswill Jooste à la conclusion, pour un rapproché au tableau d’affichage laissant planer le doute (24-19, 58e).
D’autant que physiquement, la Section a baissé d’un ton lors de l’entrée des remplaçants visiteurs. Elle perdait sur carton jaune Thomas Laclayat (71e) pour fautes répétées puis l’avantage au score après l’essai en force de Nizaam Carr (24-26, 73e), celui du bonus offensif, qui éliminait alors les Béarnais.
Au courage, avec une grosse débauche d’énergie, les coéquipiers de Hugo Auradou parvenaient à revenir dans les 22 mètres visiteurs, puis dans les 5 mètres à coup de charges et de pick and go. Sans parvenir à percer le verrou et en oubliant de tenter le drop qui aurait pu les sauver.
Le manager s’est déclaré « très déçu, très frustré par le dénouement du match, car on a eu à plusieurs reprises l’occasion de le gagner mais on n’a pas su saisir ces opportunités. C’était un match de très haut niveau. Les hommes de la Section ont été courageux et ont dépensé beaucoup d’énergie, mais ils ont manqué de précision dans les moments clés. Ce match va laisser des traces physiques, mais aussi une trace d’apprentissage. »
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