Hongkong s’apprête à dire aurevoir à son stade mythique
Par Rupert Cox
Melrose a été pionnier, Dubaï est peut-être aujourd’hui le plus grand, mais Hong Kong demeure l’épicentre du rugby à sept. C’est le tournoi que les joueurs aspirent à remporter et le voyage que tout passionné de rugby se doit de faire au moins une fois dans sa vie.
Cette année, le Cathay/HSBC Hong Kong Sevens sera un peu différent – marquant à la fois un adieu émouvant alors que le long partenariat entre le tournoi emblématique et un lieu de renommée mondiale arrive à son terme, mais également un nouveau départ.
L’année 2024 marque le 30e anniversaire du tournoi au Hong Kong Stadium, et c’est également la dernière fois qu’il se déroulera dans cette enceinte emblématique avant que la grande dame de So Kon Po ne soit mise hors service. Le rugby à sept prendra ensuite ses quartiers de l’autre côté de la baie, dans le tout nouveau et ultramoderne Kai Tak Sports Park.
Le déménagement du tournoi s’accompagne d’un autre changement majeur : Robbie McRobbie, directeur général de Hong Kong Rugby et patron du tournoi, passera la main après avoir dirigé l’organisation pendant 20 ans. Bien que son nom soit peut-être moins connu des amateurs de rugby et des habitués de Hong Kong que ceux de Waisele Serevei, Perry Baker ou d’autres légendes du terrain, McRobbie a joué un rôle aussi crucial pour le rugby à sept que la tribune sud – d’ailleurs, c’est cette tribune Sud qui l’a introduit pour la première fois dans le monde du rugby à sept.
Depuis les tribunes
« Je suis arrivé à Hong Kong en 1992 pour rejoindre la police royale de Hong Kong. Mon premier contact avec le rugby à sept s’est donc fait en tant que simple spectateur », raconte-t-il. « J’ai ensuite rejoint la fédération de rugby de Hong Kong, et en raison de mon expérience dans la police, j’ai été chargé de la sécurité de la tribune Sud. »
La sécurité de la tribune Sud. Tous ceux qui ont eu la chance de participer à la South Stand ou de la regarder depuis leur canapé savent qu’il s’agit de la fête la plus déchaînée du monde du rugby : trois jours de déguisements et de folie qui rendraient jalouse n’importe quelle soirée d’enterrement de vie de garçon à Glasgow. Dès 7h30 le samedi matin, bien avant que les caméras ne commencent à tourner ou qu’un ballon ne soit lancé, la tribune Sud est déjà pleine à craquer, et la file d’attente pour entrer ne cesse de s’allonger.
« Il n’y avait pas d’entrée automatique dans la tribune Sud », se souvient McRobbie. « Il n’y avait qu’une entrée et une sortie, et cette énorme file d’attente s’étendait sous la tribune principale jusqu’à la porte d’entrée.
« On installait de grands panneaux indiquant “Deux heures d’ici à la tribune Sud”, “Trois heures d’ici à la tribune Sud”, et j’arpentais le hall pour demander aux gens déguisés, avec des bières à la main, d’où ils venaient : “Angleterre, Afrique du Sud, Australie”, qu’ils disaient. Et je leur disais : “C’est super, mais vous vous rendez compte qu’il faut quatre heures d’attente à partir d’ici pour entrer ? Vous pouvez vous asseoir n’importe où dans le stade. Et ils me répondaient : ‘Non, bravo, j’ai fait la moitié du tour du monde pour rester dans cette file d’attente’. »
Au fur et à mesure que les supporters se rendaient dans la tribune Sud, Hongkong s’est rendu compte qu’il ne suffisait pas de mettre en place une file d’attente bien réglée, mais qu’il fallait aussi faire la fête : c’est ainsi qu’il est devenu le premier événement du circuit du rugby à sept à engager des groupes musicaux internationaux. Et quels artistes !
Qui pourrait oublier David “The Hoff” Hasselhoff dans son maillot rouge, chantant le thème de Alerte à Malibu dans la tribune Sud ? Ou encore les Proclaimers qui ont interprété 500 Miles devant 40 000 personnes ? La star française du rugby, Sébastien Chabal, a voulu participer à l’événement en se déguisant en homme des cavernes et en chantant sa propre version de 500 Miles dans la tribune Sud. Pourquoi ? Qui sait ! Cela n’avait pas beaucoup de sens, mais c’était tout à fait inimitable et ça faisait très Hongkong.
Non content de cette liste de héros kitsch très appréciée, McRobbie a relevé le défi en 2007 en faisant appel aux Beach Boys. Comment a-t-il réussi ?
« L’ancien directeur de Cathay Pacific était un Américain et un grand fan des Beach Boys. Un ami m’a invité à dîner avec lui un soir, et l’instant d’après, on m’a proposé les Beach Boys !
« Nous n’avions pas les moyens de nous les offrir – pensez au coût des vols en première classe ! Mais il s’est avéré qu’un 747 flambant neuf arrivait à Hongkong cette semaine-là. L’avion était complètement vide, alors le patron a tiré quelques ficelles et s’est arrangé pour que les Beach Boys soient du voyage. »
Ainsi, le Hong Kong Sevens a réussi non seulement à offrir un voyage de luxe aux superstars, mais aussi un tout nouveau Boeing. Une fois débarqués et entrés sur la scène du rugby à sept, comment ont-ils été ?
« Brillants », se souvient encore McRobbie. « Incroyables ! »
Là où Jonah Lomu est né
Comme l’a fait remarquer un fan du rugby à sept de Hongkong, « si vous vous ennuyez, vous pouvez toujours vous retourner et regarder le match ».
Ah, oui. Le rugby. Commençons par Jonah Lomu. Le monde du rugby n’avait jamais rien vu de tel. Il allait devenir le joueur le plus célèbre de la planète, mais c’est Hongkong qui l’a vu pour la première fois sous le maillot des All Blacks : il a remporté trois finales de Cup, dont la première à 18 ans, en 1994, alors qu’il pesait 115 kg et qu’il était déchaîné. D’autres grands joueurs kiwis ont également commencé leur carrière à Hongkong : Christian Cullen a battu le record de points marqués lors d’un tournoi avec 18 essais, dont sept en un seul match.
La Nouvelle-Zélande a beau éblouir, ce sont les Fidji, bien sûr, qui sont les chouchous du stade de Hongkong. Le rugby à sept est leur sport national et Hongkong est devenu leur deuxième maison. Aucun Fidjien ne l’est plus que Waisale Serevi, l’homme que l’on surnomme tout simplement « The King ». Il a mené les Fidji à huit finales de Cup à Hongkong, dont deux Coupes du monde.
Lors de la demi-finale de 2007, Serevi a porté le ballon sur le bout de ses doigts, comme un serveur français portant élégamment un plateau d’argent, et a couru jusqu’à la ligne d’essai pour assurer la victoire contre la Nouvelle-Zélande. Les Néo-Zélandais n’ont peut-être pas apprécié cette démonstration, mais le stade s’en est délecté et ce moment est entré dans l’histoire de Hongkong. Des années plus tard, la star des USA Eagles, Perry Baker, a rendu hommage au grand homme en réalisant son propre numéro d’équilibriste à Hongkong.
En 1997, les Fidji ont remporté la première de leurs deux Coupes du monde à Hongkong, en battant en finale une équipe sud-africaine pléthorique qui comptait de futurs Springboks tels que Bobby Skinstad et le regretté Joost van der Westhuizen.
Cette victoire a fait de Serevi un nom familier aux Fidji, mais lorsqu’il a récidivé en 2005, cette fois en battant la Nouvelle-Zélande, sa légende à Hongkong et dans le monde entier s’est affirmée. Il n’a pas fallu attendre longtemps pour qu’il soit intronisé au Hall of Fame de World Rugby, au milieu du terrain de son Hongkong bien-aimé.
Cependant, le souvenir le plus marquant de McRobbie lors de la victoire des Fidji en 2005 est un peu différent : « Lors de la Coupe du monde 2005, j’étais chargé d’annoncer les effets pyrotechniques avant la finale de Cup. Je me suis un peu emballé et j’ai déclenché le feu d’artifice trop tôt. Une fusée a explosé et s’est retrouvée en plein dans le short du manager fidjien. Ce n’est pas très bon !
« J’ai prié pour que les Fidji gagnent ce match, pour sauver ma peau. Heureusement, pour moi, ils l’ont fait ! »
Et maintenant
Croyez-le ou non, la domination du Pacifique Sud à Hongkong a été remise en question par quelque chose d’encore plus menaçant que le feu d’artifice intime de McRobbie, avec l’équipe d’Angleterre à 7. Bien avant d’être absorbée par la Team GB, l’Angleterre a remporté quatre finales de Cup à Hongkong en cinq ans, devant des foules d’expatriés en délire qui considéraient ces victoires comme des victoires à domicile.
En 2006, Ben Gollings – le meilleur marqueur de tous les temps du Hongkong Sevens – a marqué contre les Fidji sur la dernière action devant une tribune Sud pleine à craquer, puis a botté la transformation victorieuse. L’entraîneur Mike Friday raconte comment il a glissé à son capitaine, Simon Amor, la carte de crédit de la RFU ce soir-là, pour permettre à l’équipe de fêter l’événement à la manière de Hongkong. Le lendemain matin, Friday a demandé comment s’était passée la soirée.
Amor a répondu qu’elle avait été épique. La carte RFU dans sa poche, ils l’ont utilisée, mais ensuite, a dit Amor, après avoir bu et dîné à Hongkong, « j’ai oublié le code PIN ». Et il s’est ruiné.
Malgré le grand déménagement vers la Chine continentale l’année prochaine, et son propre déménagement, McRobbie tient à souligner que ce n’est pas la fin, alors qu’il se prépare à faire ses adieux au célèbre stade.
« Il s’agit de le relancer. Ils construisent un tout nouveau stade ultramoderne, taillé sur mesure pour le rugby à sept. L’anniversaire signifie 30 ans de souvenirs extraordinaires, mais il y en aura encore beaucoup d’autres à venir. 40% des billets de cette année ont été vendus à des supporters étrangers, et nous sommes en passe d’afficher complet. L’avenir du rugby à sept de Hongkong s’annonce radieux. »
Alors, un dernier hourra avant de démolir la vieille maison et d’accueillir l’avenir radieux. La tribune Sud sera en ébullition et, entre deux interventions au micro, vous nous trouverez peut-être, moi et le reste de l’équipe de commentateurs, en plein cœur de l’action, déguisés en avocats et en bananes, car il s’agit d’une dernière aventure qu’aucun fan de rugby ne voudrait manquer.
Comments on RugbyPass
Expecting those provincial fish-heads to vote themselves out of power is like expecting turkeys to vote for Christmas. Good luck with that!
1 Go to commentsA brilliant winger..
1 Go to commentsGood player, but how could anyone have filled RMCs shoes.? Also, I hope Razor implements better & indeed more legal tackling, the AB’s concede way too many cards. Looking forward to the new regime though.
9 Go to commentsGood article, NB. I’ve quite liked the speed and skill levels of Tom Ahern from Munster. I read he was a fullback until late in schools rugby and suddenly shot up to 6 foot 9. Another guy born in 2000 who seems to be able to play out in trams on both sides of the ball is Juan Martin Gonzalez of Saracens. Thanks for the article.
46 Go to commentsShould not even be in the thought to bring Barrett back,the team is going well and remember 2 season ago when the blues were going well & got out thought & out played in the final all Barrett did was needlessly kick away posession again and again, pass to players in worse positions as to avoid contact and for the Blues and AB proved costly in crucial games.
2 Go to commentsBarbarians will be preparing for fiji starting end of this week but fiji will be preparing only 1 week b4 the game…..so unfair
1 Go to commentsI believe it was the Wallaby Nick White who opened the floodgates - earning his team a yellow card against SA and getting Faf binned for 10. Nick White. The original soft pr1ck, diving git. Owen Farrell is growing on me.
2 Go to commentsTo be honest this result was not that seismic as shock, Canada are a very good team and very few teams fear the Black Ferns anymore. The rankings give a good picture, the top four ranked teams are the top four teams in women’s rugby with England ahead the other three can exchange places at any given time. Despite the USA result I still think Australia are ahead of the rest. WXV will show how big the gap is between nations.
9 Go to commentsFarrell playing in France next season better get use to play acting .
3 Go to commentsNot sure I see the magic. Solid flanker but the aggression and lack of bending at the hips leads to boo boos
9 Go to comments100%. Thank you, Andy.
2 Go to commentsFabulous player. Don’t know if people outside of Ireland appreciate his vision and genius. I wish he got more time with the National team. We will never know how high he could have soared. Super season to end with!
1 Go to commentsIf he's playing well enough to be in the top 2 or 3 open sides, then pick him. Essentially nothing else should come into it.
1 Go to commentsBe really surprised if Beale is considered for a WB squad, let alone a match day 23. Feel there are too many younger players in all positions in the backline now who should be developed. These upcoming games this year should be used to develop the players of the future, for building towards next RWC.
2 Go to commentsI think this all came from Fozzie immediately anointing Cane as captain when he became coach, well ahead of when any team was to be named. Then he seemingly felt unable to retract the captaincy as that would have been an admission he was wrong initially. Sam Cane was a good AB and a good captain. Through his injuries and some loss of form he maybe didn't deserve selection but Fozzie couldn't ever make that hard call which led to Cane copping it.
9 Go to commentsThe extra weight that Fraser put on over the off season is really showing. The word is 7/8 kgs heavier than last year. Feel he is now carrying into contact a lot more powerfully, which makes him a bigger threat playing in the sh position at lineout time. I do feel however that he is still too easily moved off the ball at the breakdown unless he is in really early. Comparing him to the top current guys such as Tommy Refell, and past supremos like Pocock and McCaw, I would hope he will develop more in that area. The rest of his game is way out front. His speed around the field as a support player is top notch, and his defence is very sound, apart from the front on tackle on the bigger men sometimes. I also would see him as a future WB captain. He does a lot of quiet encouraging, and for sure can lead from the front. Of the other three NZ lads on the stats. table, would think it may be Papalli’i who gets in. I do like Lakai. Is Blackadder not more a 6/8 player ? Actually really rated Lachlan Boshier, but he was not ever getting anywhere, so now in Japan. Would love to have seen how he went in a AB jersey. Excellent article, Nick…….most thought provoking
46 Go to commentsAhh too many OK 7’s out there at the moment, would have loved to have Harmon (and Boshier from Panasonic) included on that list (although I don’t know what I’m looking at with those stats!). I would love to see another 7 come through like Cane (who VdF has molded off), who was a real attacking machine before his neck injury and inability to turn his head/upper body to pass or catch properly forced his style to change. No sure McReight is it, he looks more like a canny McCaw than the blasters Hooper and Cane were. The real issue is what use can Schmidt mold out of his ability and skills in just two short seasons. I think Cale could do a lot of the more skillful stuff. McReight is probably best to knuckle down and do the core duties a modern day Cane performs for the other two loosies (if he’s the best Schmidt has to play with at 7).
46 Go to commentsI’ve little doubt that England is comfortably the No 1 team and not only beat other teams but beat them easily. Not so sure about France. They should be No 2 after winning 3 of last 4 matches against NZ and only a straightforward missed kick prevented it from being 4 out of 4. However, then they inexplicably lost to Canada and Wallaroos in WXV. I thought the NZ match was their “cup final” and they took the others lightly, but they were not particularly impressive in 6N except in flashes. I think they have stood still whilst Canada and England have moved forward but I don't think Canada has the depth and their team is ageing. I agree NZ not moving forward. What will be interesting is how the Wallaroos fare against NZ and then again in their September match against Ireland and then in WXV2 against other 6N teams. I was surprised they lost to USA.
9 Go to commentsI don't know why peoplenare upset here. If foreign fans think they are poor for their clubs and back it up with stats then it's probably true. Snyman would have been a legend in the NH if he was fit though. He just transforms Munster into a winning machine. Pollard is 100% the most disappointing one and his win rate outside world cups gives a good indicator. For all his clubs his average win rate is around 52%, inbetween world cups for the Boks it's 55%. Compared to other elite flyhalves who have 70%+ win rates for their clubs. If anything Manie is a far better investment if you looking for a flyhalf given that when he is on the pitch teams on average win 76% of games.
71 Go to commentsWhich captains were not human?
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