Le talonneur Johnny Matthews vise un dernier record avant d'aller à Montauban

Fidèle jusqu’au bout, Johnny Matthews veut partir en champion. Après sept ans passés sous les couleurs des Glasgow Warriors, Matthews tirera sa révérence en fin de saison. Direction Montauban, en Pro D2. Mais avant de boucler ses valises, le talonneur de 32 ans nourrit l’ambition de soulever le trophée URC pour la deuxième fois en trois ans.

53 essais pour les Glasgow Warriors

Le week-end dernier, Matthews a pesé de tout son poids dans la victoire 40-17 des Warriors face au Cardiff Rugby à Scotstoun, inscrivant un doublé qui propulse Glasgow au sommet du classement. Ces deux essais portent son total à 53 réalisations en 107 apparitions – un bilan exceptionnel pour un talonneur. Il pointe désormais au troisième rang des meilleurs marqueurs de l’histoire du club, derrière le demi de mêlée George Horne (65) et le trois-quarts centre ou ailier DTH van der Merwe (54).

L’ovation reçue à sa sortie du terrain a visiblement touché le joueur. « C’était magnifique de recevoir cette ovation du public et de vivre ce moment. C’est quelque chose que je ne n’oublierai jamais », a-t-il confié.

« J’ai eu la chance de jouer dans des équipes qui avaient des mauls fantastiques »

Né et élevé à Liverpool dans une culture football, c’est au St Edward’s College qu’il bascule vers le ballon ovale, l’école qui a vu éclore les internationaux anglais Mike Slemen et Kyran Bracken. Il passe par Liverpool Collegiate RFC, Leeds, Sedgley Park – 29 essais en 26 matchs -, Otley et Rotherham avant de rejoindre l’Écosse en 2017, pays natal de sa mère. Deux saisons à Boroughmuir, puis Glasgow l’intègre d’abord en couverture pendant la Coupe du Monde de Rugby 2019, avant de lui offrir un contrat permanent.

Sa progression a été jalonnée de records : premier talonneur des Warriors à inscrire un triplé (en mai 2022 face à Zebre Parma), premier joueur de l’histoire du club à marquer cinq essais dans un même match (en Challenge Cup contre les Dragons RFC), meilleur marqueur du championnat URC en 2023-24 avec 14 essais (saison conclue par le titre).

« C’est quelque chose que j’ai toujours essayé d’intégrer à mon jeu, et j’ai toujours réussi à trouver la ligne », sourit-il. « Mais j’ai aussi eu la chance de jouer dans des équipes qui avaient des mauls fantastiques. Je n’hésite jamais à rendre hommage aux gars qui sont devant, surtout en ce qui concerne le maul, car sans eux, celui qui est à l’arrière ne pourrait pas franchir la ligne avec le ballon. Nous travaillons vraiment dur là-dessus à l’entraînement et je pense que ça se voit. »

Un premier contrat pro… à 26 ans

Johnny Matthews n’a signé son premier contrat professionnel qu’à 26 ans. « Je crois que ça montre qu’il existe un autre chemin pour atteindre le professionnalisme, en dehors du seul système des Académies », souligne-t-il. « C’est peut-être un espoir pour ceux qui n’ont pas percé tôt : si vous continuez à jouer et à performer, les opportunités finiront par venir. »

Il reste un déplacement à Ulster vendredi avant les phases finales, avec un quart à domicile déjà assuré. « Ça a été un vrai bonheur de jouer pour ce club, et c’est un club que je soutiendrai toujours », a-t-il déclaré. « Mes parents ont parcouru le monde entier avec le club, et je pense qu’il occupera toujours une place particulière dans leur cœur.

« J’ai adoré mon séjour à Glasgow et ça va être dur de partir. Je suis ici depuis sept ans. Alors pour dire au revoir, je pense que ça va probablement devenir de plus en plus difficile chaque semaine. »