Vakatawa et Hughes relancent leur carrière internationale avec les Fidji

Le sélectionneur par intérim des Fidji, Senirusi Seruvakul, a dévoilé un groupe élargi de 50 joueurs pour le Nations Championship prévu au mois de juillet. Le groupe définitif composé de 32 joueurs ne sera connu que deux semaines avant le premier match contre le Pays de Galles annoncé le 4 juillet à Cardiff.

Deux noms sortent du lot. Virimi Vakatawa, 34 ans depuis vendredi, et Nathan Hughes, l’ancien numéro 8 d’Angleterre, figurent tous les deux dans la liste. Le point commun : ils totalisent plus de 36 mois sans la moindre sélection nationale, soit exactement ce que World Rugby exige pour autoriser un changement d’allégeance, ce qui a ouvert la porte vers les Fidji.

Les retours spectaculaires de Vakatawa et Hughes

Le trois-quarts polyvalent (centre et ailier) Vakatawa, star du rugby à 7 tricolore, a vécu 32 sélections sous le maillot bleu et marqué 10 essais entre 2016 et 2022. Sa dernière cape remonte à juillet 2022, face au Japon. Nathan Hughes, lui, tourne aujourd’hui au Racing 92 et son dernier match avec l’Angleterre remonte au Tournoi des Six Nations 2019. Après 22 sélections en trois ans, il aura 35 ans au mois de juin.

Le retour de Vakatawa au haut niveau relevait il y a encore trois ans de la pure fiction. En septembre 2022, les médecins français lui avaient interdit de jouer après avoir détecté une anomalie cardiaque, incompatible avec le sport de haut niveau. Sa fin de carrière était annoncée, mais une contre-expertise lui a permis de jouer pour Bristol (18 feuilles de match entre 2023 et 2024) puis pour la Fijian Drua en Super Rugby actuellement.

Des joueurs surveillés de près

« Nous nous réunissons régulièrement, avec le staff, le préparateur physique David Silvester et l’équipe médicale », explique Seruvakul. « Nous regardons le temps de jeu de chaque joueur dans son club, les minutes disputées, les éventuelles blessures. Tout cela est passé en revue avant de composer notre liste de 50. »

Les joueurs retenus seront contactés pour confirmer leur disponibilité, puis surveillés avant l’annonce du groupe de voyage final. « Tous ceux qui confirment leur disponibilité pour juillet seront suivis avant que nous annoncions le groupe de 32 joueurs pour le tournoi », a-t-il ajouté.

60% de l’effectif a évolué en France

Sur les 50 joueurs pré-sélectionnés, 20 n’ont jamais joué en France : Eroni Mawi, Haereiti Hetet, Livai Natave, Vilikesa Nairau, Tevita Ikanivere, Kavaia Tagivetaua, Isoa Nasilasila, Mesake Vocevoce, Joseva Tamani, Elia Canakaivata, Etonia Waqa, Isoa Tuwai, Kitione Salawa, Frank Lomani, Simione Kuruvoli, Sam Wye, Isaia Armstrong-Ravula, Kemu Valetini, Kalaveti Ravouvou, Isikeli Rabitu

Les Flying Fijians débuteront leur tournée dans l’hémisphère Nord le 4 juillet à Cardiff pour affronter le Pays de Galles avant de se rendre le 11 juillet jouer l’Angleterre à l’Hill Dickinson Stadium d’Everton, puis de retrouver l’Écosse le 18 juillet à Murrayfield.

Le groupe élargi des Fidji pour le Nations Championship

Piliers

Eroni Mawi, 29 ans, 47 sélections, Saracens
Peni Ravai, 35 ans, 42 sélections, Fijian Drua
Haereiti Hetet, 28 ans, 24 sélections, Fijian Drua
Mesake Doge, 32 ans, 26 sélections, Fijian Drua
Livai Natave, 26 ans, 5 sélections, Worcester Warriors
Atunaisa Sokobale, 20 ans, 2 sélections, Castres
Tim Hoyt, 23 ans, 2 sélections, Worcester Warriors
Luke Tagi, 28 ans, 17 sélections, Bayonne
Vilikesa Nairau, 24 ans, 0 sélection, Saracens

Talonneurs

Tevita Ikanivere, 26 ans, 32 sélections, Honda Heat
Sam Matavesi, 34 ans, 36 sélections, Lyon
Kavaia Tagivetaua, 28 ans, 1 sélection, Toyota Jido Shokki
Zuriel Togiatama, 27 ans, 13 sélections, Fijian Drua

Deuxième-lignes

Temo Mayanavanua, 28 ans, 34 sélections, Fijian Drua
Isoa Nasilasila, 26 ans, 31 sélections, Fijian Drua
Albert Tuisue, 32 ans, 36 sélections, Provence Rugby
Mesake Vocevoce, 22 ans, 17 sélections, Fijian Drua
Tevita Ratuva, 31 ans, 11 sélections, Clermont
Joseva Tamani, 29 ans, 2 sélections, Fijian Drua

Troisième-lignes

Levani Botia, 37 ans, 27 sélections, La Rochelle
Lekima Tagitagivalu, 30 ans, 11 sélections, Racing 92
Elia Canakaivata, 29 ans, 20 sélections, Fijian Drua
Etonia Waqa, 26 ans, 4 sélections, Fijian Drua
Isoa Tuwai, 23 ans, 0 sélection, Fijian Drua
Kitione Salawa, 24 ans, 13 sélections, Fijian Drua

NO. 8

Peceli Yato, 33 ans 18 sélections, USAP
Pita-Gus Sowakula, 31 ans, 3 sélections, Clermont
Nathan Hughes, 34 ans, 22 sélections (Angleterre), Racing 92

Demis de mêlée

Frank Lomani, 30 ans, 40 sélections, Fijian Drua
Simione Kuruvoli, 27 ans, 25 sélections, Fijian Drua
Sam Wye, 25 ans, 6 sélections, Counties Manukau
Philip Baselala, 21 ans, 4 sélections, Fijian Drua

Demis d’ouverture

Caleb Muntz, 26 ans, 23 sélections, Provence Rugby
Isaia Armstrong-Ravula, 22 ans, 18 sélections, Fijian Drua
Kemu Valetini, 31 ans, 6 sélections, Fijian Drua

Ailiers

Jiuta Wainiqolo, 27 ans, 19 sélections, Lyon
Selestino Ravutaumada, 26 ans, 10 sélections, Racing 92
Kalaveti Ravouvou, 27 ans, 16 sélections, Bristol Bears
Vinaya Habosi, 26 ans, 13 sélections, Racing 92

Centres

Semi Radradra, 33 ans, 21 sélections, Shizuoka BlueRevs
Josua Tuisova, 32 ans, 29 sélections, Racing 92
Iosefo Masi, 27 ans, 9 sélections, Lyon
Seta Tamanivalu, 6 sélections, Brave Lupus
Virimi Vakatawa, 32 sélections, Fijian Drua
Filimoni Botitu, 19 sélections, Castres
Isikeli Rabitu, 0 sélections, Fijian Drua
Sireli Maqala, 26 ans, 17 sélections, Bayonne

Arrières

Salesi Rayasi, 29 ans, 4 sélections, Bordeaux-Bègles
Vuate Karawalevu, 7 sélections, Castres