Clause, famille, maintien : les dessous du départ de Jamie Ritchie de Perpignan

Un an, pas plus. Un an seulement après avoir tenté l’aventure en Top 14 avec Perpignan, l’ancien international écossais Jamie Ritchie est en passe de signer aux Glasgow Warriors, pour un nouveau chapitre majeur de sa carrière.

À 29 ans, le troisième-ligne s’apprête à rejoindre Scotstoun pour deux saisons, activant une clause de sortie qui écourte d’un an son contrat avec l’USAP, initialement signé pour deux ans. Pour l’ancien capitaine de l’Écosse, ce transfert est un retour dans un environnement où il a passé onze ans sous le maillot d’Édimbourg après y avoir signé à 17 ans, directement en sortie d’école.

Un coup dur pour Perpignan

Longtemps visage du club de la capitale et figure de la sélection, il avait choisi la parenthèse française pour se relancer, avant qu’une fracture de la jambe, survenue lors de la victoire de l’Écosse dans la Calcutta Cup face à l’Angleterre, ne le tienne éloigné des terrains pendant deux mois. Il vient tout juste de retrouver la compétition avec Perpignan lors d’une courte défaite 31-29 face à La Rochelle, preuve que le troisième-ligne revient en forme au moment de basculer vers la dernière ligne droite de la saison.

Ce retour programmé en URC s’inscrit dans un contexte particulier pour Perpignan : solidement décroché au classement, le club catalan est quasiment condamné à passer par l’« Access Match » en fin de saison, ce barrage entre l’avant-dernier du Top 14 et le finaliste malheureux de Pro D2 qui décide du dernier ticket pour l’élite. Malgré le départ annoncé de Ritchie, la fin de saison à Aimé-Giral reste donc compliquée, avec un Écossais amené à tenir un rôle central dans la quête de maintien.

Retrouver sa jeune famille

Selon la BBC, un accord a été trouvé entre les deux clubs pour permettre à Ritchie de rentrer en Écosse plus tôt que prévu, d’autant que le joueur aurait exprimé le souhait de se rapprocher de sa jeune famille restée au pays. Pour les Warriors, c’est l’opportunité de récupérer un flanker expérimenté, aguerri aux joutes européennes comme au très exigeant Top 14, au moment même où le club tente de rester compétitif malgré l’exode de plusieurs de ses internationaux.

Le club va en effet perdre plusieurs cadres en fin de saison, à commencer par le numéro 8 de l’Écosse Jack Dempsey, qui a choisi de poursuivre sa carrière au Japon après cinq années marquantes à Scotstoun. Dans le même mouvement, Adam Hastings et Huw Jones prendront la direction de la France, l’ouvreur rejoignant Montpellier et le centre signant à Toulon, autant de départs qui obligent l’encadrement de Franco Smith à reconstruire une partie de son ossature.