Malgré son pire bilan, l'Angleterre renouvelle sa confiance en Borthwick jusqu'en 2027

Bill Sweeney, le directeur général de la Rugby Football Union, la puissante fédération anglaise, a réaffirmé son soutien au sélectionneur Steve Borthwick malgré le pire Tournoi des Six Nations jamais connu par l’Angleterre depuis un demi-siècle : une seule victoire en ouverture contre le Pays de Galles, puis quatre revers consécutifs – Écosse, Irlande, Italie (une première en 35 ans) et France.

Cette décision intervient alors que la fédération avait commandé un audit complet après cette 5e place au classement du Six Nations, pire bilan de l’équipe nationale depuis 2000, mettant dans la balance la suite de la mission de Steve Borthwick, nommé sélectionneur en 2022.

Il s’avère que, selon le rapport, si l’Angleterre en est là où elle en est aujourd’hui – 6e nation mondiale – c’est à la suite d’une succession de lacunes : une discipline défaillante, des occasions ratées et une incapacité à peser dans les moments décisifs.

Pénalisée dans le jeu au sol

Les cartons ont plombé la campagne anglaise : neuf jaunes au total, dont deux pour Henry Arundell qui a écopé d’un rouge automatique de vingt minutes face à l’Écosse. Maro Itoje s’est lui aussi retrouvé puni à deux reprises. Le carton d’Ellis Genge à la 41e minute contre la France – dans le dernier match d’une campagne catastrophique – a égalé le record du nombre total de cartons reçus depuis la création du Tournoi des Six Nations masculin.

L’addition égale le triste record italien de 2002, et a laissé l’Angleterre à quatorze joueurs durant 118 minutes cumulées sur l’ensemble du Tournoi. Le problème s’est concentré sur le ruck, où la moitié des pénalités concédées ont été sifflées.

Une équipe en manque de réalisme

Entrée dans les 22 mètres adverses plus souvent que toutes les équipes sauf la France (53 incursions contre 57), l’équipe n’a pourtant inscrit en moyenne que 2,7 points par visite, un rendement supérieur uniquement à celui de l’Italie. Le recours massif au jeu au pied – avec le plus grand nombre de coups de pied de dégagements du Tournoi – a accentué la frustration des supporters, renforçant l’impression d’un plan de jeu limité, sans solution.

L’ancien international Ben Kay a ainsi estimé que la stratégie anglaise se résumait trop souvent à « botter et attendre ». La courte défaite face à la France en clôture (48-46, sur un coup de pied décisif à la dernière seconde) a néanmoins offert quelques motifs d’espoir, avec un total de sept essais inscrits.

Le soutien de la RFU

« Il s’agit d’un bilan approfondi et honnête, et il est clair que les progrès passeront par des améliorations dans plusieurs domaines plutôt que par la recherche d’une solution toute faite », a déclaré Bill Sweeney, directeur général de la RFU, tout en précisant que ce passage à vide succédait à une année de 12 victoires, la troisième plus longue série que l’Angleterre ait connu en 155 ans de tests-matchs.

« C’est une équipe d’Angleterre jeune, qui continue de grandir et de se développer, et nous savons bien que les progrès dans le sport international sont rarement linéaires.

« Steve s’est engagé dans ce processus en toute transparence et a mis en place des plans clairs pour donner suite à ces conclusions. Nous le soutenons tous, lui et son staff d’entraîneurs, à l’approche du Nations Championship et de la série de matchs menant à la Coupe du Monde de Rugby 2027. »

Reprise contre l’Afrique du Sud le 4 juillet

Jamie George, capitaine du XV de la Rose, avait rappelé que le vestiaire restait solidaire de Borthwick malgré la crise. Le prochain match de l’Angleterre aura lieu à Johannesburg contre l’Afrique du Sud le 4 juillet, avant des rencontres contre les Fidji et l’Argentine les week-ends suivants.

Au cours des 18 derniers mois, les Springboks ont recruté l’entraîneur adjoint Felix Jones et l’analyste Joe Lewis, qui faisaient partie de l’équipe de Borthwick, s’assurant ainsi d’avoir leur propre source d’informations privilégiées sur les forces et les faiblesses de l’Angleterre.

Le premier match de la Coupe du monde 2027, contre Tonga à Brisbane, est programmé dans moins de seize mois.