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Northampton, premier qualifié pour la finale de la Champions Cup
Par AFP
Les Anglais de Northampton se sont qualifiés pour la finale de la Champions Cup samedi en battant le Leinster (37-34), pourtant favori, et y attendent un club français, l’Union Bordeaux-Bègles ou Toulouse, qui s’affrontent dimanche.
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Les stars de la sélection anglaise, comme Tommy Freeman, auteur d’un triplé en première période, ou Henry Pollock ont mis à terre les Irlandais, qui les avaient battus l’année dernière au même stade de la compétition et qui ont poussé jusqu’à la dernière seconde. Les Saints vont tenter d’aller accrocher un deuxième titre européen à Cardiff, 25 ans après le premier.
Largués en championnat où ils sont septièmes sur dix, les champions d’Angleterre en titre ont vite mis tous leurs espoirs de cette saison dans la Coupe d’Europe. C’est la première fois depuis cinq ans qu’une équipe anglaise se qualifie pour la finale de la Champions Cup.
C’est la première fois depuis cinq ans qu’une équipe anglaise se qualifie pour la finale de la Champions Cup
Il a fallu pour cela montrer énormément de courage, notamment pour défendre pendant 10 minutes alors que les Irlandais sont revenus à trois points après un essai de Lowe (70e), et qu’ils étaient en supériorité numérique. Les Irlandais se sont aussi vu refuser un essai à une minute de la fin, et ne sont pas parvenus à convertir une pénalité jouée à la main à cinq mètres de la ligne dans la foulée.
Dans un Aviva Stadim de Dublin pas complètement rempli, les joueurs du Leinster ont vite compris que cette demi-finale ne serait pas la balade des deux tours précédents, où ils n’avaient pas encaissé le moindre points.
FIRST-HALF HAT-TRICK for Tommy Freeman 🔥
And @SaintsRugby have a 27-15 lead at the break 👀
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Le mur bleu si solide s’est fissuré dès la huitième minute, après une percée de Finn Smith en plein centre, avant de servir Tommy Freeman qui a marqué un essai pour la neuvième rencontre consécutive, une série commencée au premier match du Tournoi des Six Nations.
Henry Pollock, une fois encore décisif
Ce n’était qu’un avant-goût de la démonstration de l’ailier, qui a marqué deux autres essais en première période, à chaque fois à la suite de percées de son équipe. Entre-temps, c’est le troisième ligne Henry Pollock qui s’est mué en ailier, le temps de prendre un intervalle après un regroupement et de déborder Sam Prendergast pour marquer un essai et mettre un peu plus de lumière sur son énorme travail défensif. A la pause, les Anglais menaient 27-15.
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Mais les Saints n’ont pas été que bons en attaque. Ils ont aussi été capables d’opposer une belle résistance aux vagues bleues, se battant sur tous les ballons et parvenant à bloquer des éléments clés, tel le deuxième ligne Sud-Africain RG Snyman.
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Ils ont certes encaissé cinq essais, pris trois cartons jaunes, mais sont tout de même parvenus à limiter les dégâts sur les temps forts irlandais, le deuxième quart d’heure de la première période, au retour des vestiaires et surtout lors des dix dernières minutes, jouées avec seulement trois points d’avance et à 14.
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Après avoir éliminé Clermont en huitième de finale, puis Castres en quart, ils termineront leur campagne européenne contre une dernière équipe française.
Pour le Leinster, triple finaliste malheureux lors des trois dernières saisons, la défaite est une nouvelle désillusion dans leur quête d’une cinquième étoile continentale.
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