Northampton va tenter d'enrayer la machine Leinster

Dans une répétition de l’affiche de l’an dernier, les Anglais de Northampton s’avancent samedi en outsiders de la demi-finale de Champions Cup face à la machine irlandaise du Leinster, qui vise une quatrième finale consécutive et un titre qui la fuit depuis 2018.

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Leinster

34 - 37

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Northampton

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Déjà impressionnants les années passées, les Leinstermen ont peut-être encore franchi un cap cette saison, comme le prouvent leurs deux performances magistrales en huitièmes et en quart, avec aucun point encaissé contre les Harlequins (62-0) et Glasgow (52-0), une première à ce stade de la compétition.

« C’est évidemment un effort collectif », estime le talonneur international irlandais Dan Sheehan. « Nous jouons avec un système défensif risqué mais qui a très bien fonctionné sur ces deux matchs. »

En plus de leur armada locale (Sheehan, l’ouvreur Sam Prendergast, les troisièmes lignes Doris ou van der Flier, l’ailier Lowe…), les joueurs de Dublin s’appuient cette année sur des renforts étrangers précieux : le tentaculaire deuxième ligne des Springboks RG Snyman (30 ans, 39 sél.), titulaire samedi, ou le polyvalent trois-quarts All Black Jordie Barrett (28 ans, 68 sél.) et le vétéran pilier français Rabah Slimani (35 ans, 57 sél.), tous deux sur le banc contre Northampton.

« Leur expérience à tous les trois, qui viennent d’environnements très différents, nous apporte beaucoup », reconnaît Sheehan.

Northampton à l’affût

Le Leinster, quadruple lauréat de la compétition, se méfie pourtant des Anglais de Northampton, contre qui il avait peiné au même stade de la compétition l’an passé (20-17).

« C’est une formation très dangereuse offensivement », prévient l’entraîneur adjoint Robin McBryde à propos des champions d’Angleterre en titre.

Moins rayonnants en Premiership cette année (7e), les Saints ont réalisé un joli parcours en Champions Cup, avec notamment un succès en Afrique du Sud chez les Bulls en poules et deux larges victoires contre Clermont (46-24) puis Castres (51-16) en phase finale.

Avec à la baguette la charnière du XV de la Rose, l’ouvreur Fin Smith et le demi de mêlée Alex Mitchell, les Anglais proposent un jeu ambitieux et rythmé, où se régalent leurs lignes arrière, dont l’ailier anglais Tommy Freeman (cinq essais dans le Tournoi des Six Nations cette année).

Ils comptent également dans leurs rangs la révélation de l’année sur la scène européenne : le jeune troisième ligne Henry Pollock, 20 ans et déjà présélectionné dans les meilleurs joueurs de la compétition cette année.

Battus en United Rugby Championship par les modestes Gallois des Scarlets le week-end dernier avec une équipe remaniée, les Leinstermen ont déjà eu « un coup de semonce », note Robin McBryde.

« Des choses qu’on pensait réglées ne sont pas aussi infaillibles qu’on le pensait, et cette défaite a mis tout le monde sur ses gardes », espère l’entraîneur adjoint de la province irlandaise.

La composition des deux équipes

Leinster

XV de départ : 15. Hugo Keenan, 14. Tommy O’Brien, 13. Garry Ringrose, 12. Robbie Henshaw, 11. James Lowe, 10. Sam Prendergast, 9. Jamison Gibson-Park, 8. Caelan Doris (cap.), 7. Johs van der Flier, 6. Max Deegan, 5. Joe McCarthy, 4. RG Snyman, 3. Tadhg Furlong, 2. Dan Sheehan, 1. Cian Healy.