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Pourquoi la Major League Rugby doit se relancer en 2024
Cette saison 2024 sera importante pour relancer le rugby à XV aux Etats-Unis. La Major League Rugby (ou Ligue Majeure de Rugby, en bon québécois) est le championnat annuel de rugby à XV entre franchises professionnelles des États-Unis. Cette année, il débutera le 2 mars pour se terminer le 30 juin.
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On comptait sept équipes au commencement en 2018, puis leur nombre est monté à 12 en 2021, 3 en 2022 avant de redescendre à 11 pour la saison 2024.
Pour la septième édition, la saison régulière de la MLR comprendra 18 semaines de compétition pour ses 11 équipes, avec deux semaines de repos pour chaque. Plutôt que d’être divisée en deux conférences comme les années précédentes, la ligue concourra dans un seul tableau et affrontera six adversaires deux fois dans la saison et quatre adversaires une fois. Les huit meilleures équipes se qualifieront pour les Championship Series.
Deux forfaits, faute d’argent
Les forfaits des Flèches de Toronto (les Toronto Arrows) le 27 novembre 2023 puis des Ironworkers de New York une semaine plus tard ont lancé un voile d’inquiétude sur l’avenir de ce championnat qui pourtant est essentiel à la survie du rugby en Amérique du Nord.
Alors que les Toronto Arrows n’ont pas survécu au décès de leur propriétaire majoritaire quelques mois auparavant, Nic Benson, le directeur général de la Major League Rugby (MLR), se voulait rassurant en déclarant : « Bien que cette nouvelle soit malheureuse et que nous soyons désolés pour toutes les personnes associées à l’organisation des Arrows, la santé du MLR reste solide et nous sommes impatients d’explorer les options pour ramener une équipe au Canada à l’avenir ».
Pourtant, quelques jours plus tard, New-York jetait l’éponge à son tour. Son propriétaire, le fonds d’investissement Bolton Equities, n’était pas prêt à financer une nouvelle saison alors que l’équipe avait été couronnée championne en 2022.
Benson avait alors ressorti le même discours que la semaine précédente : « Bien qu’il s’agisse d’une mauvaise nouvelle, la Major League Rugby reste forte, et les propriétaires au sein du championnat sont déterminés à réussir à l’horizon 2024 et au-delà.
« Au cours des six derniers mois, nous avons accueilli une équipe élargie à Miami (les Miami Sharks, ndlr), relocalisé une équipe à Los Angeles (le Rugby FC Los Angeles, ndlr) et signé de nouveaux accords avec des organisations de rugby du monde entier pour étendre la couverture sur notre plateforme OTT, The Rugby Network. Nous avons amené plusieurs nouveaux partenaires autour de la table dans notre volonté de développer le rugby en Amérique du Nord.
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« Nous restons également confiants dans la voie que le championnat et ses propriétaires ont tracée, ouvrant la voie au succès de ce sport avant que l’Amérique du Nord n’accueille la Coupe du Monde de Rugby en 2031. Nous restons engagés dans la croissance et nous attendons avec impatience une saison 2024 palpitante. »
A qui appartiennent les franchises
En tout, cinq clubs ont abandonné en cours de route au cours des six premières éditions. Ceux qui sont toujours en compétition bénéficient de fonds parfois limités où le rendement doit être au rendez-vous sous peine de couper le robinet.
Par exemple, les Dallas Jackalls appartiennent à un fond d’investissement. Les Houston SaberCats appartiennent à un consortium dirigé par le propriétaire majoritaire Miguel « Mike » Loya, ancien joueur de rugby texan qui a fait fortune dans le pétrole.
Errik Anderson, lui aussi un ancien joueur, formé chez Lehman Brothers avant de s’épanouir dans les biotechnologies, est le principal propriétaire des New England Free Jacks par l’intermédiaire de sa société de capital-risque.
Tim Falcon, passionné de rugby et propriétaire d’un cabinet d’avocats en Louisiane, détient la franchise New Orleans Gold (NOLA Gold) dont l’ASM Clermont-Auvergne possède quelques parts depuis 2020.
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Old Glory DC a été créé par deux hommes d’affaires de Washington, un concessionnaire auto – Paul Sheehy, ancien international américain aux 4 sélections (1991-1992) – et un promoteur immobilier (Chris Dunlavey), et fonctionne avec une participation minoritaire de Scottish Rugby.
Le Rugby Football Club Los Angeles est d’abord né à Atlanta sous l’appellation Rugby ATL grâce à la famille Calloway – spécialisée dans l’immobilier et les titres de propriété et qui a créé son propre cabinet d’avocats – avant d’être revendu à Pete Sickle, également fondateur du Tel Aviv Heat (première équipe professionnelle de rugby en Israël qui évolue dans le Rugby Europe Super Cup) pour être relocalisé à Los Angeles.
C’est grâce aux fonds de Ryan Patterson, promoteur immobilier (familial, commercial et de bureau) en Californie, que le San Diego Legion a été fondé, puis développé grâce à l’apport d’une société d’investissement dans le domaine du sport basée au Royaume-Uni qui compte parmi ses membres l’ancien Springbok Bob Skinstad. Cette franchise a marqué les esprits en fin d’année 2023 en sortant de sa retraite l’ancien demi d’ouverture star des Wallabies Matt Giteau à 41 ans, quatre ans après avoir signé le Néo-Zélandais Ma’a Nonu.
Comme pour les Chicago Hounds fondés par Peter Bernick, dirigeant d’une société d’investissement de Chicago, et portés par de petits investisseurs, les Seattle Seawolves ont dès 2017 été portés par un groupe d’une vingtaine d’investisseurs et d’entrepreneurs de Seattle – le principal, Adrian Balfour, a créé une société de conseil en gestion – rejoints l’année suivante par les clubs néo-zélandais de Canterbury et des Crusaders.
Enfin, les Utah Warriors ont été créés à l’initiative de Kimball Kjar, ancien international des USA Eagles (21 sélections) – qui avait Agustin Pichot en vis-à-vis pour sa première cape – qui a racheté une agence de recrutement dans le domaine de la haute technologie, puis a fondé une société de conseil ciblant les services financiers, les entreprises technologiques et les soins de santé.
Une autre équipe, la Nuevo León venue du Mexique, est d’ores et déjà annoncée pour 2025.
L’influence du rugby sud-américain
Reste que la santé financière du championnat nord-américain semble fragile, les matchs n’accueillant jamais plus de 11 000 spectateurs et leur diffusion restant confidentielle. Si le Canada n’y est plus représenté, le MRL semble bénéficier de la bonne dynamique du rugby sud-américain.
Ainsi, la nouvelle équipe des Miami Sharks appartient aux hommes d’affaires argentins Ronaldo « Kony » Strazzolini, Alejandro Macfarlane et au millionnaire Marcos Galperin. L’ancien dirigeant des Toronto Arrows Mark Winokur en est le directeur général, Mariano Marco en est le directeur de l’exploitation et l’ancien manager des Pumitas (Argentine U20) José Pellicena, ancien adjoint de Mario Ledesma avec les Pumas, est l’entraîneur principal. Juan Martín Hernández est également l’un des ambassadeurs de la franchise.
Plusieurs internationaux qui ont participé à la Coupe du Monde de Rugby, figurent dans l’effectif : le demi de mêlée argentin Tomás Cubelli, le pilier urugayen Reinaldo Piussi ancien d’Oyonnax Rugby, le troisième-ligne uruguayen Manuel Ardao, le demi d’ouverture uruguayen Felipe Etcheverry, le centre uruguayen Tomás Inciarte ou encore l’ailier chilien Santiago Videla.
D’autres joueurs d’Uruguay, du Chili, du Paraguay et d’Argentine évoluent également dans d’autres clubs américains. Aujourd’hui, l’apport de joueurs étrangers par équipe est limité à 10 par équipe, alors qu’il était limité à trois au début.
Ces joueurs américains et canadiens qui jouent en France
Si bon nombre de joueurs américains et canadiens évoluent dans la Major League Rugby, un certain nombre ont préféré traverser l’Atlantique pour jouer en France.
C’est le cas des Canadiens Matt Tierney (pilier, Castres), Matt Beukeboom (deuxième ou troisième-ligne, Angoulême), Tyler Duguid (deuxième-ligne, Montpellier), Evan Olmstead (deuxième ou troisième-ligne, Agen) et Tyler Ardron (deuxième ou troisième-ligne, Castres).
Quelques joueurs américains ont fait le même choix : David Ainuu (pilier, Toulouse), Mike Sosene-Feagai (talonneur, Agen), Nafi Maafu (deuxième-ligne, Biarritz), Titi Lamositele (pilier, Montpellier), Mikaea Wynyard (deuxième-ligne, La Rochelle) et Waisea Bainibure (ailier, Angoulême).
Avec un championnat au nombre fluctuant d’équipes, avec trop peu de stars et d’exposition, la Major League Rugby peine à trouver sa place sur la planète rugby. Lors de la Coupe du Monde de Rugby 2023, aucune nation d’Amérique du Nord n’était représentée, pour la première fois en dix éditions.
Les USA accueilleront la 12e édition en 2031. Il reste donc sept ans pour bâtir un empire du rugby sur le grand continent.
Comments on RugbyPass
The guy had just beasted himself in a scrum and the blood hadn't yet returned to his head when he was pushed into a team mate. He took his weight off his left foot precisely at the moment he was shoved and dropped to the floor when seemingly trying to avoid stepping on Hyron Andrews’ foot. I don't think he was trying to milk a penalty, I think he was knackered but still switched on enough to avoid planting 120kgs on the dorsum of his second row’s foot. To effectively “police” such incidents with a (noble) view to eradicating play acting in rugby, yet more video would need to be reviewed in real time, which is not in the interest of the game as a sporting spectacle. I would far rather see Farrell penalised for interfering with the refereeing of the game. Perhaps he was right to be frustrated, he was much closer to the action than the only camera angle I've seen, however his vocal objection to Rodd’s falling over doesn't legitimately fall into the captain's role as the mouthpiece of his team - he should have kept his frustration to himself, that's one of the pillars of rugby union. I appreciate that he was within his rights to communicate with the referee as captain but he didn't do this, he moaned and attempted to sway the decision by directing his complaint to the player rather than the ref. Rugby needs to look closely at the message it wants to send to young players and amateur grassroots rugby. The best way to do this would be to apply the laws as they are written and edit them where the written laws no longer apply. If this means deleting laws such as ‘the put in to the scrum must be straight”, so be it. Likewise, if it is no longer necessary to respect the referee’s decision without questioning it or pre-emptively attempting to sway it (including by diving or by shouting and gesticulating) then this behaviour should be embraced (and commercialised). Otherwise any reference to respecting the referee should be deleted from the laws. You have to start somewhere to maintain the values of rugby and the best place to start would be giving a penalty and a warning against the offending player, followed by a yellow card the next time. People like Farrell would rapidly learn to keep quiet and let their skills do the talking.
1 Go to commentsThe name “Kwagga” came to mind while I was reading this. And there’s another Sevens convert roaming the wide open kant at the Lions now - JC Pretorius. Keep an eye on him.
3 Go to comments2024 Rugby Championship: Sat, 10 Aug 2024 – Sat, 28 Sept 2024. Looking forward to watching the All Blacks coached by Scott Robertson, with or without the ‘dynamic’ qualities of Shannon Michael Frizell - see his display against South Africa at Go Media Mount Smart Stadium on July 15.
1 Go to commentsI agree about 8 being too many The English premiership has top four only Top 14 has six URC has 8 I think 6 would be fine It gives those other two teams an incentive But rewarding a team in perhaps 8th with three wins is atrocious If they get in they know they only need one big game
7 Go to commentsInteresting article. I think the answer lies in a comment Kwagga Smith made during the World Cup. Asked whether it bothers him that the Bok team doesn’t get more credit he said: “We don’t play for people to respect us: we play for each other and we play for South Africa.” The Springbok team is a brotherhood - an incredibly tight unit, most of whom are good friends off the pitch as well. Not only do they not want to let South Africa down, but they fight like crazy not to let their teammates down. Not saying they don’t care about their club teammates, but I think the bond shared in the Boks is just much, much deeper. Tough to forge the same sort of bond at a club over a handful of years. That must translate into superior performances for country over club.
31 Go to commentsThere is very little creativity in the 9-10 axis for SA. 10 needs to be solid, put the work in and kick the points. the SA counter is almost always via the edge or a kick through for a winger. When was the last offensive backline score from SA against a top team? Perhaps the ultra physical nature of the SA teams means players they get to hit more stats in those games. Maybe the SA pleyers are perfectly suited to the SA system. In other Words they are not club players gathered to play SA Internationals. They are SA International players adapting to play club.
31 Go to commentsJust what you want your prop doing 😂
1 Go to commentsEveryone needs to have a bit of ball player in them Nick and second phase but forwards and backs are still different coz of where you stick your head most of the time. Pocock and tizzano were 12s right up to the edge of seniors. Pocock was 12 to quades 10 then pocock was at the force At 17 year’s old or so. Hamish Stewart was apparently was a junior 7. Don’t know when he switched but apparently he was crons 10 in the Oz 20s. A mistake too often made is playing a guy like taquele nairavuro at wing instead of as a power 8. On rugby tours we often had a spare 7 playing crash 12 coz the regular 12 stayed home. Often had a spare 7 playing on a wing too.
3 Go to commentsyikes - what a load of crap Gallan. Interesting until after your 1st paragraph, but then again not worth anyone’s time responding to such pointless analysis and of course your dumbass opinions.
31 Go to commentsOutside of their national camp, club teams seem to take a tighter stance on doping. Think that explains it really.
31 Go to commentsThanks Nick Ive always thought that there should be a few more innovative attempts at players moving from backs to forwards and vice versa. Samu was one, as was Jim Williams last century. Cole certainly could run like a back, as can Lonergan from the Brumbies. I think that it’s going to become hard again for hookers though as front rowers seem to be getting bigger and bigger, and the guys have to look after their spines as well as (in Australia) their achilles! I always thought that Folau should have been tried in the lineout…. I think the same for Vunavalu…if he lasts any longer. Movement between positions is much more common in League, mainly because the size requirements between backs and forwards are not as pronounced. Hookers and halfbacks interchanging and second rowers and centres as well. The great Cameron Smith was effectively a hybrid hooker/halfback, being able to play both positions…sometimes it seemed simultaneously! For now, it seems like McReith and before him Hooper are the standouts, though Cale could be anything. John Eals did a few “back” type things mind you, including running and kicking. As for Jones, I don't credit him as anything (in an Australian context) other than a speaker of a million throw away lines, with the occasional one being picked up! Sorry
3 Go to commentsHe's Big in Japan
2 Go to comments“England are set to lose some of their best ever players at the end of the season with the mass departure to France”… Really? Best ever? What a joke of an opening line. The england players leaving for France are… Sinckler, Ludlum, Tuilagi… that’s the list of players England are losing at the end of this season to France. All 3 are fringe players at best these days. Manu is the only one you could fathom debating being one of “their best ever players” and even that debate would be shut down pretty quickly. Pathetic excuse for journalism this. Not grounded in reality.
2 Go to commentsYep. The insanity of the decision of trying to outspend RL for outside backs just looks more and more stupid as time goes on and talented players either bully us into paying overs to keep them (Jorgensen) or simply leave as Uncle Nick comes calling (Nawaqanitawase).
20 Go to commentsInteresting that you pick Amatosero, John. I would agree with your choice. He could well be capped this year at some point. At only 21 years of age, he has a lot of experience at a high level from his time at Clermont. I’m surprised he did not remain there for longer, as last year he was really starting to move, with 14 games, six starts, well up from the previous year, 7 games, only 2 starts. Have liked what is doing with the Waratahs this year. Not an easy situation for any player there, with the poor results.
3 Go to commentsNed me old shinwah, it’s probably not a bad idea to learn how to spell the last names of great All Blacks wingers. (Otherwise we will demean our memories of Grant Bitty, Jonah Lima, Joe Rococo and Doug Howler.)
4 Go to commentsNo longer able to except the excuses offered up for Rob. The red jersey has lost it’s mana and become a joke. I do not wish Mr Penny any wrong but it is time to go. Do the right thing Rob and retire, PLEASE.
31 Go to commentsIt is a travesty that 8/12 teams play in the finals, and that 4 wins out of 14 might be enough to get you there, but every competition has this to some degree. If it was only the top 4 going through, then this season would have been over for 6 of the teams 4 weeks ago. Super Rugby is simply a feeder competition for the All Blacks and Wallabies. There are low stakes and no consequences because so few people care who wins Super Rugby. In football, winning the Champions League is the pinnacle for any player or fan. The fate of national teams in the world cup or Euros is a complete second fiddle to The Premier League, La Liga, Serie A, Ligue 1, Bundelsliga etc… Same with the NBA, NFL, NHL, MLB. Players and fans care deeply about their team winning NBA title, but don’t care at all about USA winning gold at the Olympics. Or more locally with Rugby League, the Hierarchy is probably NRL > State of Origin > International. For some maybe State of Origin is the top. Super Rugby is low consequence and low stakes because no one cares enough about the outcome. Players ultimately want to play for the ABs, not the Hurricanes or Blues. Casual fans aren’t talking about SR selections but everyone has an opinion on Sam Cane or Ian Foster. Super Rugby is a means to an end. The only context it has is how it effects who is selected for the ABs.
7 Go to commentsPlayoffs featuring 4 or 6 teams would mean the other teams playing meaningless games for longer and a further drop of interest in Australia. But yes a 12 team competition with 8 teams making finals is ridiculous.
7 Go to commentsJoe's picks will be more interesting than Razors. The dumping of Dave Rennie for Jones has to be one of the worst exec decisions of all time. Joe and Dave have similar styles and personalities, the players should like that. Predicting some success for Aus this year. Well more than last year!
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