Dalton Papali’i signe à Castres : les raisons qui l'ont poussé à quitter les Blues

La nouvelle est tombée tôt ce lundi 16 février : Dalton Papali’i, 37 sélections avec les All Blacks, s’est engagé pour trois ans avec le Castres Olympique. Le troisième-ligne de 28 ans a donné son accord pour jouer en Top 14 la saison prochaine et vivre par conséquent sa dernière de Super rugby qui vient tout juste de démarrer.

Arrivé chez les Blues en 2017, l’année où il est sacré champion du monde des U20 avec les Baby Blacks, le natif d’Auckland est resté jusqu’à présent fidèle de son club d’origine dont il est devenu le capitaine. « Les Blues m’ont donné ma chance, m’ont soutenu et m’ont permis de devenir le joueur et l’homme que je suis aujourd’hui. La décision a été très difficile à prendre, mais l’opportunité en France correspond à mon parcours actuel et à ma jeune famille », a déclaré celui qui avait même été nommé capitaine des All Blacks XV lors de la dernière tournée d’automne.

Avec 98 matchs à son actif et quatre titres de champion du Super Rugby (2020, 2021, 2022 et 2023.), Dalton Papali’i est en passe de franchir le cap symbolique des 100 rencontres lors de la troisième journée face aux Brumbies à Canberra. Ce week-end, pour la première journée, il a marqué un essai en puissance à la 52e minute du match contre les Chiefs à Eden Park, mais n’a pu empêcher la courte défaite 19–15.

« Dalton incarne tout ce que signifie être un joueur des Blues », a déclaré le manager général du rugby, Murray Williams. « Nous sommes fiers de tout ce qu’il a accompli ici et nous continuerons à le soutenir, lui et sa famille, dans cette nouvelle étape. Ce club restera toujours sa maison. »

VIDEO

 

Voir cette publication sur Instagram

 

Une publication partagée par Castres Olympique (@castresolympique)

Si Dalton Papali’i a décidé de rejoindre le Castres Olympique pour la saison 2026/2027, ce n’est donc pas un hasard sur le plan personnel, mais aussi professionnel. « Je pense avoir atteint la maturité nécessaire pour vivre une telle expérience », a-t-il déclaré dans un communiqué du club, évoquant son envie de se confronter à un autre rugby et de vivre une nouvelle aventure.

« Je connais l’histoire du club, je sais que plusieurs All Blacks m’ont précédé à Castres… »

« Je connais l’histoire du club, je sais que plusieurs All Blacks m’ont précédé à Castres comme Kees Meeuws, Carl Hoeft, Chris Masoe, plus récemment Jack Goodhue ou encore Gary Whetton avec lequel j’ai d’ailleurs longuement échangé. C’est une ville passionnée par son club et qui offre un environnement familial. C’est aussi un club qui aime relever des défis. Tout cela me convient. »

Pour le Président Pierre Yves Revol, l’arrivée de Papali’i, joueur complet capable d’évoluer sur toute la troisième ligne avec une riche expérience et un vrai leadership malgré son jeune âge, est une excellente nouvelle. « Je pense qu’un profil de ce type, expérimenté au plus haut niveau et fédérateur, peut aider notre groupe à progresser, dit-il, alors que le CO n’est pas connu pour sa faim de recruter des stars à l’étranger.

« Même si notre recrutement repose sur la promotion des joueurs issus du Centre de formation, des joueurs à fort potentiel en Pro D2 et des joueurs étrangers en devenir, nous pouvons aussi parfois faire des exceptions et saisir l’opportunité d’intégrer un joueur à forte valeur ajoutée. Les contacts que nous avons eus avec lui depuis longtemps nous ont permis d’être sûrs que, au-delà du potentiel sportif, le profil humain correspondait à nos attentes. »