Ces cinq Springboks majeurs qui pourraient se retrouver poussés vers la sortie

Avec des matchs contre l’Angleterre, l’Écosse et le Pays de Galles à venir en juillet, puis la « Greatest Rivalry Series » face aux All Blacks, la richesse exceptionnelle dont dispose l’Afrique du Sud à tous les postes est évidente. Mais cette profondeur s’accompagne d’une sélection impitoyable.

Une longue liste de blessés a contraint Erasmus à faire appel à de nouveaux joueurs et à accorder davantage de temps de jeu à des remplaçants. Ainsi, les demis de mêlée Embrose Papier et Herschel Jantjies ont été rappelés au sein d’un groupe de 46 Springboks pour les matches du Nations Championship, cette nouvelle compétition opposant les équipes de l’hémisphère sud à celles de l’hémisphère nord jusqu’en novembre.

Une profondeur inédite mais des choix tranchants

Element-clé des Bulls, Papier (29 ans) a disputé sa septième et dernière sélection en équipe nationale en 2018. “Embrose joue un excellent rugby”, a déclaré la légende des Boks Victor Matfield dans un podcast. “Il a connu une baisse de forme, mais cette saison, il est exceptionnel”.

Un autre demi de mêlée fait son retour dans l’équipe : Herschel Jantjies, vainqueur de la Coupe du monde de rugby en 2019 et qui évolue à Bayonne depuis une saison. Le joueur de 30 ans, capé à 24 reprises, n’avait pas disputé de test avec l’Afrique du Sud depuis août 2023.

Les autres demis de mêlée retenus par le sélectionneur Rassie Erasmus sont Cobus Reinach et Grant Williams, qui se sont relayés au poste de titulaire pendant une grande partie de la saison dernière.

Pour certains Springboks chevronnés, la porte pourrait bien ne jamais se rouvrir. Voici cinq joueurs qui pourraient avoir disputé leur dernier test match pour l’Afrique du Sud.

Charnière en mutation la fin possible de Faf de Klerk

Faf de Klerk reste l’exemple le plus clair de ce changement de génération. Appelé contre les Barbarians, son absence du groupe pour préparer le Nations Championship résume la situation. Demi de mêlée de poche de 34 ans, élément clé des deux titres mondiaux, il incarnait ce neuf très actif qui dirigeait le jeu au pied et la pression défensive des Springboks.

Son long passage au Japon, puis son retour tardif en Afrique du Sud, le placent désormais derrière le quatuor Papier-Reinach-Williams-Jantjies, que Rassie Erasmus a choisi d’installer au centre du nouveau cycle. Ce match contre les Barbarians aura-t-il été son dernier ?

Des cadres fragilisés par l’âge et les blessures

Bongi Mbonambi, lui, appartient au registre du talonneur de devoir. À 35 ans, sa dernière blessure en date pourrait bien être celle qui l’empêchera de revenir au niveau international. Sa carrière raconte l’importance donnée par l’Afrique du Sud à la conquête, à la mêlée fermée et au maul, secteurs dont il a longtemps été l’un des principaux exécutants. La progression de Malcolm Marx, Johan Grobbelaar et André-Hugo Venter fait toutefois de lui moins un titulaire probable qu’un joker d’expérience, qu’on imaginerait rappelé pour dépanner plutôt que pour relancer un projet.

Sur l’aile, Makazole Mapimpi se distingue par un profil plus spectaculaire de finisseur. Ailier de 35 ans, double champion du monde, il a marqué plusieurs essais majeurs de l’ère Erasmus grâce à son sens du déplacement et sa lucidité près de la ligne. Il doit désormais composer avec une blessure sérieuse au printemps – il avait été évacué sur civière lors du match contre Benetton en mai – et une concurrence très dense, de Kurt-Lee Arendse à Cheslin Kolbe, en passant par Canan Moodie, Edwill van der Merwe, Jaco Williams ou Aphelele Fassi, tandis qu’Ethan Hooker attend encore sa chance. D’autant que son bilan disciplinaire discutable n’a pas joué en sa faveur, et Erasmus a déjà montré qu’il n’hésitait pas à écarter de grands noms lorsque leur forme, leur condition physique ou leur comportement lui donnaient des raisons de le faire.

Hiérarchie bousculée au centre et en troisième ligne

En 2021, Lukhanyo Am était sans doute le meilleur centre de rugby au monde. Sa grande intelligence défensive et son efficacité discrète en attaque en faisaient un pilier de l’équipe des Springboks. Mais depuis de l’eau a beaucoup passé sous les ponts. Sa dernière sélection avec les Boks remonte à novembre 2024 et les blessures récurrentes n’ont rien arrangé. Samedi 20 juin, il a joué avec l’équipe d’Afrique du Sud A contre le Zimbabwe, ce qui est révélateur d’une rétrogradation. À seulement 32 ans, il n’est pas complètement hors course, mais avec Damian de Allende, Jesse Kriel et André Esterhuizen qui le devancent tous dans la hiérarchie actuelle, un retour en sélection est loin d’être garanti, d’autant que de nombreux jeunes centres talentueux poussent derrière.

Kwagga Smith, enfin, occupe une place à part et pourrait être le seul de cette short-list à être rappelé.  Polyvalent en deuxième ou à tous les postes de la troisième-ligne, à bientôt 34 ans représente ce profil hybride apprécié de Rassie Erasmus, utile sur plusieurs postes, rapide autour des rucks et précieux en sortie de banc avec le fameux « Bomb Squad ». Erasmus l’a lui-même reconnu lors de son point presse sur les blessures en juin, confirmant que Smith et RG Snyman sont les seuls joueurs blessés de longue durée dont il espère le retour en 2027. Mais sa longue indisponibilité jusqu’en 2027 laisse de l’espace à Cameron Hanekom, Evan Roos, Paul de Villiers ou Vincent Tshituka, ainsi qu’aux avants polyvalents comme Riley Norton, Marco van Staden ou Jan-Hendrik Wessels, capables de reprendre ce rôle sans que cela signifie pour autant que Smith soit définitivement écarté lorsqu’il reviendra.