Exeter, point de bascule pour le Stade Toulousain

La saison 2019/20 a été particulière à plus d’un titre. D’une part, parce qu’elle a été frappée par la pandémie de Covid-19, évidemment. En Top 14, cela a conduit à l’arrêt pur et simple de la saison.

En Champions Cup, en revanche, la fin de la compétition n’a été que reportée en septembre 2020, ce qui a permis au rugby européen d’assister au sacre d’une équipe qui a fait trembler les mastodontes du Vieux Continent pour s’adjuger son unique titre continental (en autant de finales) : Exeter.

Cette année-là, les Chiefs des frères Simmonds, grâce à leur rugby intense, tant dans le jeu courant que devant, avaient réalisé le doublé Champions Cup – Premiership. Ils s’étaient imposés chez eux en demi-finale contre un Toulouse alors encore en progression et pas assez létal, pour finalement soulever le trophée en s’imposant contre le Racing 92 en finale.

Ce match a marqué un tournant pour les Rouge et Noir. Cette défaite leur est alors restée en travers de la gorge et semblait être la pierre manquante à l’édifice pour qu’il soit enfin fini.

Entre le fait de se changer dans une tente, sur le parking, le bon début de match sur lequel Toulouse n’a pas capitalisé, l’arbitrage controversé et le manque de jus qui a vu les visiteurs progressivement sombrer, cette demi-finale a été riche de leçons pour Toulouse.

Encore aujourd’hui, Ugo Mola s’en souvient : « Je suis resté un peu scotché à mon histoire avec Exeter. C’est l’année où cette équipe a été championne d’Europe et où on a perdu une demi-finale particulière là-bas, en pleine période de Covid. »

Entre le 26 septembre 2020 et le 22 mai 2021, Toulouse a eu huit mois pour digérer et passer du bon côté du destin au terme d’une finale remportée contre La Rochelle (22-17).

C’était écrit : c’était au tour du Stade de faire le doublé. Le revers contre Exeter est venu déposer le goût amer de la défaite dans la bouche de cette nouvelle génération de Toulousains qui ne comptait alors qu’un titre de champion de France 2019 demandant à être fructifié.

Depuis, la trajectoire des deux clubs s’est inversée. En 2020/21, Exeter a perdu de deux points en finale du championnat contre les Harlequins. La fin d’un cycle.

Si le club a survécu à la crise qui frappe le rugby anglais depuis plusieurs années, il est rentré dans le rang et n’a plus vu les phases finales de Premiership.

Quant aux Toulousains, ils ont ajouté deux titres de champion de France (2023, 2024) ainsi qu’une couronne européenne (2024) à l’armoire à trophée.

Le Stade et les Chiefs ont croisé le fer l’an dernier en Champions Cup, et Toulouse s’était très largement imposé en quart de finale (64-26) pour ensuite disposer des Harlequins et du Leinster et remporter la compétition.

Avant leurs retrouvailles ce dimanche 15 décembre (18h30), pour le compte de la deuxième journée de Champions Cup, on peut le dire : les deux clubs ont changé de dimension, pour le meilleur comme pour le pire. Et c’est à Exeter d’être revanchard.