Et si la demie de Champions Cup contre Toulon était le match référence attendu pour Rieko Ioane ?

Le puissant et polyvalent Rieko Ioane (29 ans) a débuté sa pige au Leinster sur la pointe des pieds, critiqué pour ses performances quelconques, mais le taulier des All Blacks semble monter en puissance avant la demi-finale de Champions Cup contre Toulon, samedi.

Le centre ou ailier des Auckland Blues, grand nom du rugby international, a activé une clause dans son contrat lui permettant de partir à l’étranger le temps d’une saison, avant de revenir en Nouvelle-Zélande pour préparer la Coupe du monde 2027.

Comme de nombreuses autres stars de l’hémisphère sud, le Springbok Jasper Wiese, le Wallaby Israel Folau ou ses coéquipiers néo-zélandais Ardie Savea et Richie Mo’Unga, Ioane aurait pu aller au Japon.

« À mes yeux cela aurait été la solution de facilité, mais j’avais besoin de quelque chose qui me sorte de ma zone de confort et qui fasse évoluer mon jeu, notamment au pied » a-t-il raconté à l’Irish Times, fin mars, pour justifier son choix de Dublin.

De (trop) grandes attentes autour de Ioane ?

La province irlandaise a mis le paquet pour attirer le All Black aux 88 sélections (38 essais), réputé pour son explosivité, sa puissance et ses qualités de finisseur, espérant dupliquer la pige à succès effectuée par son compatriote Jordie Barrett la saison précédente. Mais, depuis son arrivée en décembre, Ioane n’a pas franchement montré toute l’étendue de son talent.

« Ce n’est pas son investissement, de ce côté-là il n’y a rien à redire. Ce qui se passe pour lui en ce moment n’est tout simplement pas au niveau que laisseraient penser ses highlights YouTube ou sa carrière », expliquait Bernard Jackman, ancien talonneur irlandais du Leinster, fin mars sur le podcast RTE Rugby.

Le Néo-Zélandais de 29 ans a peut-être été victime de sa polyvalence, puisqu’il a alterné entre les postes d’ailier et de centre, au gré des besoins du staff.

« Les gens disent : ‘Il n’est plus le joueur qu’il était’. Je pense qu’ils sont vraiment trop durs. Il joue à des postes différents. Parfois, on lui demande de tenir ce rôle de numéro 13, alors qu’on sait tous que c’est le poste le plus difficile sur le terrain », l’a défendu Donncha O’Callaghan, ex-international irlandais, dans le podcast The Offload.

💥 Rieko Ioane crossed for our seventh and final try as we set up a @ChampionsCup quarter-final with Sale Sharks next week!

📰 Read the match report: https://t.co/AW7KzkSn8l#LEIvEDI #NeverLessThanEverything pic.twitter.com/hUlIb7oVtn

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— Leinster Rugby (@leinsterrugby) April 5, 2026

« C’est clairement l’un des athlètes les plus impressionnants avec lesquels j’aie jamais joué »

Certains observateurs, comme Jackman, doutaient alors que Ioane soit titulaire durant la phase à élimination directe en Champions Cup.

Pourtant, l’entraîneur Leo Cullen lui a fait confiance et il en a été récompensé, avec un essai marqué par Ioane contre Edimbourg en huitièmes de finale (comme centre), et un autre contre Sale au tour suivant (comme ailier).

Le natif d’Auckland a semblé dans son élément, déterminant, au moment où la pression de la fin de saison commence à augmenter de plusieurs crans.

« C’est vraiment un facteur X pour nous, on a besoin de lui dans les grands matchs, a relevé son coéquipier, le deuxième ligne James Ryan. Il est devenu un membre très apprécié du groupe, il est vraiment sympa, et sur le terrain c’est clairement l’un des athlètes les plus impressionnants avec lesquels j’aie jamais joué : incroyablement rapide, puissant, longiligne, et quelles mains ! », a-t-il ajouté.

Si le Leinster voudra profiter de la version printemps de son All Black, celle de sa renaissance, Toulon espère lui retrouver son visage hivernal, samedi sur la pelouse de l’Aviva Stadium.