Jimmy Gopperth ne veut toujours pas raccrocher les crampons à 42 ans

Jimmy Gopperth, véritable légende du rugby, n’est pas pressé de raccrocher, même s’il fêtera ses 42 ans fin juin.

Son contrat avec Provence Rugby, 4e de Pro D2 à la veille de la fin de la saison, ne sera pas renouvelé une saison de plus, le club ayant déjà recruté Caleb Muntz pour le remplacer. Mais l’ouvreur/centre néo-zélandais ne compte pas arrêter sa carrière pour autant, à condition de trouver le bon projet.

Carrière entamée en 2003

Étant donné que sa famille réside toujours en Angleterre, y retourner serait la meilleure solution pour lui, même si Leicester, en manque d’ouvreurs, semble un peu ambitieux vu son âge. Mais un club comme Worcester, en pleine reconstruction avant son retour dans le Championship, pourrait coller à son profil expérimenté.

Gopperth, ancien des Crusaders (2003-2007), des Hurricanes (2005-2008), des Wasps (2015-2022), de Newcastle (2009-2013) ou encore du Leinster (2013-2015), a disputé son dernier match de Premiership avec Leicester peu avant ses 40 ans (39 ans et 319 jours), devenant le troisième joueur le plus âgé à évoluer dans l’élite anglaise. S’il y remettait un pied, il dépasserait les 39 ans et 324 jours de Paul Turner et Brad Thorn.

« La suite ? Je ne sais pas encore », confiait récemment Gopperth, originaire de New Plymouth. « J’ai vraiment envie de continuer à jouer, donc je ne vais pas m’arrêter maintenant. Je cherche des opportunités, que ce soit en France, en Angleterre ou au Japon. Peu importe où cela me mène, j’étudierai ce qui se présente. Évidemment, j’ai aussi des gens qui cherchent pour moi.

« Je pense que j’ai encore des choses à apporter, je crois encore en mon corps et en mes compétences. »

« Je pense que j’ai encore des choses à apporter, je crois encore en mon corps et en mes compétences. La semaine dernière, j’ai joué mon 50e match avec Provence. Je dispute encore des matchs de 80 minutes presque chaque semaine, donc je pense vraiment avoir encore ma place. »

« Je ne prendrai une opportunité que si elle me convient. C’est un gros sacrifice, ma famille vit toujours en Angleterre. Une fois que je saurai ce qui est possible, je déciderai si je continue ou si j’arrête. »

Objectif : faire monter Provence en Top 14

Pour l’instant, Gopperth reste concentré sur son objectif immédiat : qualifier Provence pour les phases finales de Pro D2. Avec des recrues comme George North, Tomas Francis ou Teimana Harrison, le club vise la montée en Top 14.

Actuellement à 12 points du leader avant un déplacement à Oyonnax, Provence peut décrocher une demi-finale à domicile en cas de victoire — et offrir à Gopperth une nouvelle sortie sous les applaudissements du public du stade Maurice-David.

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Ne sachant pas s’ils auraient une autre occasion de lui rendre hommage, les supporters provençaux lui ont offert une ovation mémorable après la victoire 46-14 contre Biarritz vendredi dernier.

Gopperth a l’habitude des adieux : en 23 ans de carrière professionnelle, il a porté les couleurs de nombreux clubs et disputé un record de 524 matchs. Mais cette fois, l’émotion l’a rattrapé.

« Pour le dernier match à domicile garanti, le club offre un maillot encadré à chaque partant. On m’a dit que je passerais en dernier. Je me suis retourné, et ils avaient préparé un montage vidéo de ma carrière. Là, j’ai craqué », raconte-t-il.

« Je ne suis pas du genre émotif, mais j’ai eu les larmes aux yeux. Revoir toutes ces images, ces moments, ces clubs… ça m’a submergé. J’étais très ému sur le terrain, et c’était fort de partager ça avec tout le public. Tout le monde est resté après le match, c’était incroyable. »

« J’ai beaucoup de chance de pouvoir encore faire ça à mon âge, et j’adore chaque instant. »

Fan de surf, Gopperth a démarré sa carrière à Wellington en 2002. Depuis, il a enchaîné les vagues de succès : des Hurricanes et Blues en Super Rugby à Newcastle, Leinster, les Wasps, Leicester… et aujourd’hui Provence, son dernier stop — mais peut-être pas le dernier.

Ma’a Nonu lui a volé la vedette cette saison en jouant en Top 14 à 42 ans avec Toulon, mais Gopperth n’a pas l’intention de s’éclipser en douceur.

« J’ai beaucoup de chance de pouvoir encore faire ça à mon âge, et j’adore chaque instant », dit-il.

Rencontre

Pro D2

Oyonnax

47 - 31

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Provence Rugby

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« Je ne suis pas du genre à me fixer des objectifs précis. Ce que je veux, c’est pouvoir apporter quelque chose à chaque équipe. Aujourd’hui, je veux simplement aider Provence à monter, et je suis concentré là-dessus.

« On a un gros match à Oyonnax cette semaine. Si on peut sécuriser une demie à domicile, ce serait génial. Je ferai tout ce que je peux, sur le terrain comme en dehors, pour que ça arrive. »

Initialement publié sur RugbyPass, cet article a été adapté en français par Willy Billiard.