Champions Cup : les doutes des Bristol Bears avant d'affronter le Stade Toulousain

Pat Lam envoie ses Bristol Bears ce week-end face à l’Everest toulousain, lucide sur le déséquilibre des forces mais décidé à jouer sa chance jusqu’au bout dans ce huitième de finale de Champions Cup.

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Toulouse domine le Top 14 avec une avance de 12 points et une différence de +357, portée par une série de démonstrations à domicile au-delà des 40 points à dix reprises cette saison, dont un cinglant 77-7 infligé plus tôt à un rival des Bears en Premiership. Les champions d’Europe 2024 n’ont en revanche jamais croisé Bristol en match de club, ajoutant une touche d’inédit à ce rendez-vous européen.

« On sait très bien que les chances sont contre nous… »

Confronté à un effectif amoindri, Lam reconnaît que les chances sont minces. « C’est la plus grande compétition de l’hémisphère nord. C’est pour ça que vous voulez en être. Et si vous en êtes, vous devez croire que vous pouvez la gagner. C’était notre état d’esprit en phases de poules », rappelle-t-il, bien décidé à honorer le travail accompli la saison passée pour décrocher ce billet européen.

Le manager samoan insiste sur l’engagement de son groupe malgré l’hécatombe : « Vous savez, vous faites tout le gros travail l’année d’avant pour vous qualifier, puis vous y êtes, et nous y allons avec l’équipe la plus forte possible compte tenu des blessés pour essayer de gagner ce match.

« On sait très bien que les chances sont contre nous. Dans l’histoire de Bristol, nous n’avons jamais joué Toulouse et quand vous regardez qui est Toulouse, ce qu’ils ont fait et le club qu’ils sont, c’est un immense privilège pour nous d’aller les affronter.»

Jamais Bristol n’a jamais croisé la route de Toulouse

Au-delà du résultat, Lam présente ce déplacement au Stade Toulousain comme un révélateur. « Nous allons découvrir où nous en sommes par rapport à eux, même si nous ne sommes pas au complet », confie-t-il, assumant un rôle d’outsider total face à une référence du rugby européen.

Le coach connaît la Coupe d’Europe de l’intérieur, pour l’avoir remportée comme capitaine de Northampton il y a 26 ans, lors d’une finale tendue gagnée 9-8 contre Munster à Twickenham. À l’époque déjà, Toulouse planait déjà sur le paysage, mais sans jamais croiser sa route.

« J’ai joué contre quelques équipes françaises mais jamais contre Toulouse. La seule fois où je m’en suis rapproché, c’était quand j’étais à Northampton », raconte-t-il. « Nous pensions que nous allions les affronter, car ils étaient favoris pour battre Munster. Et Munster les a battus en demi-finale de H Cup en 2000. Nous avons joué Munster en finale au lieu de Toulouse. »