Billy Vunipola : « le soleil de Montpellier m’a redonné un nouveau souffle »

Billy Vunipola a été d’une efficacité redoutable pour mener Montpellier vers la gloire en Challenge Cup vendredi 22 mai à Bilbao, au stade San Mamés, avec une victoire écrasante 59-26 face à l’Ulster. L’ancien numéro huit d’Angleterre a inscrit un essai en première période et en a initié un second, portant à huit le nombre de succès consécutifs du MHR toutes compétitions confondues, alors que le club héraultais nourrit l’ambition d’un doublé championnat-coupe d’Europe.

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Challenge Cup

Montpellier

59 - 26

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Ulster

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Pourtant, malgré ce sacre, Vunipola (33 ans, 73 sélections) refuse de se considérer comme définitivement établi dans le Languedoc. Arrivé des Saracens en 2024 après y avoir passé onze saisons, il avait en tête de prouver qu’il n’était « pas là pour toucher un chèque ».

Une démonstration de force collective

« Si je dis ça (que j’y suis arrivé, ndlr), je vais prendre un peu trop d’assurance », a déclaré le troisième-ligne centre à Premier Sports. « Je vais rester humble, on va passer une bonne soirée, et on a aussi un gros match de Top 14 le week-end prochain.

« C’est le soleil de Montpellier – franchement, ça m’a redonné un nouveau souffle. Et le pari d’aider cette équipe à remporter des titres et à faire mieux qu’il y a deux ans. C’est un beau défi. J’ai pris beaucoup de plaisir. Le recrutement a été vraiment bon pour faire émerger les jeunes, et mon rôle consiste simplement à essayer de montrer l’exemple. »

Coup de chaud pour l’Ulster

Sur le terrain, Montpellier a signé une démonstration de force collective, inscrivant neuf essais grâce à des avants dominateurs qui ont fait plier Ulster dès les premiers instants. « On jouait simplement dans les bonnes zones. Ça paraît banal, mais c’est vrai », a analysé le capitaine. « À chaque fois qu’on entrait dans leur 22 ou dans leur moitié de terrain, on leur posait des problème. On marquait la plupart du temps et c’est ce qu’on voulait faire. »

En face, le manager d’Ulster Richie Murphy n’a pas cherché d’excuses, reconnaissant la supériorité physique des Montpelliérains dans des conditions climatiques éprouvantes – 33 degrés à le coup d’envoi. « C’était une journée vraiment difficile», a-t-il convenu. « On a affronté une place forte du rugby français, tout en haut de leur classement, et ils avaient
trop de puissance pour nous ce soir. Notre idée, c’était d’essayer de les déplacer, de les faire courir, mais c’était assez compliqué avec le ballon. Eux ont été très réalistes.

« On a beaucoup de très jeunes joueurs, avec deux gars qui approchent de la trentaine. Ces joueurs-là vont énormément apprendre de cette expérience. Ça nous donne un aperçu du niveau auquel on doit être pour jouer tout en haut de l’Europe. »