Gregory Alldritt : plongée fascinante dans l’esprit d’un gagnant

J’ai fait un saut en France l’année dernière, en passant par La Rochelle, Toulouse, Perpignan et Montpellier (et le détour obligatoire par les Terrasses du Larzac et St Rémy de Provence), et je me suis donné pour mission de rendre visite à certains joueurs vedettes de l’équipe de France.

J’utilise ce qualificatif à titre gratuit, car la grande majorité des joueurs français sont des gens modestes issus de milieux modestes, provenant de villes et de villages ruraux conservateurs. Ils ont une éthique de travail intense et savent que le succès ne vient que de l’engagement, de la concentration et de la discipline. Ils ne recherchent ni la célébrité, ni la gloire.

Ce sont des hommes dont les meilleurs ne cherchent pas la lumière des projecteurs, leur modestie égalant leur intelligence et leur détermination à gagner. De cette génération, je n’ai rencontré personne qui incarne ces traits de caractère de manière plus évidente que Greg Alldritt.

Si je devais le comparer aux anciens, il me rappellerait des joueurs comme Rives, Dubroca, Berbizier, Herrero (André), Pelous et Ibanez. Ces hommes sont de brillants exemples de capitaines qui ont montré l’exemple, utilisant leur intelligence instinctive, leur bravoure et leur sang-froid pour inspirer les autres et remporter des matchs serrés. À 26 ans, Alldritt est l’un d’eux.

Après plus de 35 ans de travail en entreprise et plus de 50 ans dans le monde du sport, je constate que ce sont les leaders les plus discrets qui m’impressionnent le plus et qui obtiennent les meilleurs résultats. Ils manifestent un mélange puissant d’humilité personnelle et de volonté indomptable. Les meilleurs leaders sont toujours durs et extrêmement ambitieux, mais leur ambition est d’abord et avant tout pour la cause, pour l’organisation ou le club et son objectif, et non pour eux-mêmes. Ces leaders sont souvent effacés et réservés. Ils triomphent à la fois de l’humilité et d’une détermination farouche.

Lorsque j’ai interviewé Greg Alldritt, j’ai tout de suite été frappé par ces mêmes caractéristiques. Sa jeunesse est trompeuse. C’est un homme mûr au-delà de son âge et c’est un jeune homme très impressionnant. En tant que capitaine et cadre, la façon dont il a géré les succès et les échecs au début de sa carrière témoigne de sa maturité, de son esprit et de son intelligence. Il est appelé à rester dans les parages pendant longtemps.

Sur le terrain, Alldritt est comme un tableau étincelant de travail et d’artisanat, des coups de pinceau rugueux mélangés à des touches délicates. Il n’a peut-être pas la vitesse de Penaud, l’explosivité de Dupont ou l’athlétisme de Woki, mais son jeu est très complet et son influence rayonne bien au-delà de l’équipe actuelle (je suis sûr qu’il y a autant de jeunes qui veulent être le prochain Alldritt qu’il y a de Dupont). Alors qu’Alldritt s’efforce sans aucun doute de perfectionner son art, il est déjà proche de la perfection et est probablement le meilleur numéro 8 du monde.

Sur le terrain, il excelle dans tous les domaines : course, défense, contrôle du ballon, récupération et engagement physique. Il perd rarement un duel et est extrêmement compétitif dans les rucks. Sa posture basse, son équilibre et son assise puissante font qu’il est très difficile de l’arrêter ou de le déplacer. Lorsque j’ai rencontré Shaun Edwards près de Perpignan, il m’a confirmé qu’Alldritt est un superbe compétiteur dans le jeu au sol. « Je lui dis : “Greg, tu n’as pas besoin de te battre sur chaque ruck !”. Mais il n’est pas fait comme ça. Quand il sent le sang, il y va. Dans cette fraction de seconde, il est à la fois instinctif et calculateur. On ne peut pas l’arrêter. »

Et puis il y a sa touche personnelle ; que ce soit en mêlée ou au contact, il a la capacité d’offloader, une technique qu’il a sans doute acquise lorsqu’il jouait avec Victor Vito. Les Français ont une expression poétique pour cela : ils appellent ça la dextérité gestuelle.

En dehors du terrain, sa sagesse et son aisance font mentir son âge. Parlant couramment deux langues, il trouve les mots et le ton justes et suscite l’admiration de ses coéquipiers. Avec des joueurs comme Alldritt, Dupont, Ntamack, Atonio, Marchand, Fickou, Cros, Lucu et Ollivon, la France regorge de leaders et sera un candidat sérieux pour remporter le Tournoi des Six Nations pendant de nombreuses années, ainsi que la prochaine Coupe du Monde de Rugby en 2027 en Australie. Elle dispose également d’un vivier de talents, inspirés par la génération actuelle.

J’ai récemment eu une longue conversation avec le père d’Alldritt, Terence. « Scott, le frère de Greg, vit à Édimbourg et joue pour Stewarts-Melville. Scott m’appelle et me dit qu’il vient de rencontrer le président du club, un certain Finlay Calder ! Je n’arrivais pas à y croire – Finlay est une légende, mais il était une ou deux générations avant Scott, alors il ne savait pas vraiment qui il était, ni ce qu’il avait fait ! »

Terence et Martine doivent être des parents très fiers ; Scott vit et travaille à Édimbourg où il se lie d’amitié avec les plus grands joueurs écossais, tandis que Greg est au cœur des ambitions de l’équipe de France. Tom, le fils aîné, est également un ancien joueur et un homme d’affaires reconnu basé à Agen.

La lignée Alldritt est très cosmopolite. Terence est né au Kenya d’un père irlandais et d’une mère danoise, mais il a grandi en Écosse et en Afrique du Sud. Jeune Kényan, il a été retiré de son internat sud-africain à l’âge de 12 ans et a déménagé à Stirling. Bien que sa famille soit restée en Écosse (ils ont des cousins à Édimbourg et à Gullane), Terence est parti à l’âge de 19 ans, mais il a passé ses années de formation en Écosse, qui est donc restée sa patrie. Martine, la mère de Greg, est née en France, d’origine italienne, et Terence et elle se sont rencontrés à Rome. « Lorsque nous avons dû choisir où vivre – Amsterdam ou le sud-ouest de la France – le choix a été facile ! »

Terence m’a parlé du parcours de Greg dans le rugby. « Greg a toujours aimé le rugby, d’abord en jouant pour Condom, puis pour Auch. Nous savions qu’il était passionné, mais nous ne savions pas qu’il serait aussi bon. Cependant, des personnes comme Julien Sarrante (qui a dirigé l’académie d’Auch de 2010 à 18) ont eu une grande influence sur lui en tant que joueur et en tant que personne. Et il a joué avec un groupe de coéquipiers très talentueux à Auch, comme Pierre Bourgarit (La Rochelle), Nicolas Corato (Pau) et Paul Graou (Toulouse) qui étaient dans sa classe, et il a passé une année à jouer avec Anthony Jelonch et Antoine Dupont, qui avaient un an de plus que lui. Une sacrée équipe !

« Greg a toujours eu une éthique de travail très forte et une grande concentration, voire de l’entêtement. Il avait aussi cette maturité que nous avons remarquée dès son plus jeune âge et il savait comment jouer. Il pouvait se concentrer sur le présent, mais aussi se projeter dans l’avenir et voir ce qu’il fallait faire pour réussir. Il a une mentalité d’ingénieur qui lui permet de savoir comment construire des choses, qu’il s’agisse de chalets en bois pour l’entreprise ou d’une équipe de rugby sur le terrain. Il est un catalyseur de succès. »

Dans la conversation, la modestie, l’intelligence et la concentration d’Alldritt transparaissent. Mais il en va de même pour sa passion pour le sport et sa satisfaction générale.

« J’ai la chance de me lever le matin pour jouer au rugby. Je ne demande rien de plus et je ne peux pas espérer mieux. C’est pourquoi j’entre toujours sur le terrain avec un grand sourire. Je ne me suis jamais permis de me plaindre ou de critiquer. Le Gers est un département très rural et très humble, et quand j’étais petit, je travaillais dans les champs l’été. Je pense toujours à ceux qui font ça tous les jours pour vivre. Je vis un rêve et je l’apprécie chaque jour.

« Mes parents m’ont appris qu’il ne faut jamais chercher d’excuses. Il est trop facile de blâmer un entraîneur, un coéquipier, qui que ce soit… Ce qui compte, c’est la manière dont on prend ses responsabilités et dont on relève les défis. J’ai toujours eu confiance en mes capacités et j’étais conscient de ce que je devais faire.

« Ce sont mes parents qui ont fait de leur mieux pour m’inculquer ce caractère. Maman travaillait chez Airbus et papa tenait un gîte sur une propriété de 10 hectares. Depuis l’enfance, tout ce que j’avais, je devais le gagner. J’ai eu une très belle enfance et je n’ai manqué de rien, mais si j’avais besoin d’argent de poche, il fallait travailler et il y avait toujours du travail !

« Papa et maman m’ont fait comprendre que rien n’était gratuit dans la vie. Quand je jouais le week-end, ils étaient toujours là à me surveiller. Ils veillaient à ce que j’ai assez d’envie. Ils ne se souciaient pas de la technique, mais l’envie comptait beaucoup. Je voulais aussi imiter mes frères aînés, Tom et Scott. Tout cela a germé en moi depuis que je suis tout petit. »

Malgré son succès au rugby et toute l’attention des médias, Alldritt ne cherche pas la gloire. Il se promène à La Rochelle sur son scooter, il échappe à la pression en pêchant, en flanant dans les merveilleux marchés français et en cuisinant. Il est heureux de partager avec moi quelques-uns de ses endroits préférés.

Comment a-t-il quitté Auch pour s’installer sur la côte ouest de la France, loin du cœur du rugby ?

« Quand j’étais jeune, je n’avais pas l’ambition de devenir joueur de rugby professionnel. Je ne pouvais même pas l’imaginer. Je jouais au rugby parce que j’aimais ça. Et de toute façon, j’étudiais beaucoup pour pouvoir faire carrière plus tard. J’étudiais à 90 % et je jouais à 10 %. Dans mes rêves les plus fous, je ne me voyais pas jouer en Top 14, en Coupe d’Europe ou en équipe de France.

« Le tournant s’est produit lorsque j’ai eu l’opportunité de rejoindre La Rochelle. J’ai déménagé loin de ma famille et de mes amis et je me suis donné deux ans pour tenter ma chance. Je me suis dit : ‘C’est comme ça. Pas de regrets. Travaille dur et profite au maximum de cette opportunité.” Je ne pouvais pas imaginer faire les choses à moitié. Dans ma tête, c’était très clair : je me donnerais à 100 %. Une fois dans le monde professionnel, je voulais atteindre le plus haut niveau. C’est en arrivant à La Rochelle que le déclic s’est produit, car j’étais entouré de gens brillants.

« Greg Patat a joué un rôle important dans ma venue à La Rochelle. Sans lui, je ne serais pas là. Patrice (Collazo) a également joué un rôle important. Il m’a bien fait comprendre que je devais travailler dur et il ne m’a pas fait de promesses. Il m’a dit : “Je ne te promets pas de jouer, mais si tu travailles dur et que tu es assez bon, tu joueras”. Je m’y retrouvais, car ça me rappelait Auch et ce que papa et maman m’avaient appris. Auch nous a appris, à moi et à mes copains, à être des hommes d’abord et des joueurs ensuite, ce qui signifie que vous respectiez vos aînés, le club et le maillot, que vous faisiez preuve d’humilité, que vous établissiez des relations de confiance et que vous travailliez dur. J’ai retrouvé ces mêmes valeurs à La Rochelle, sauf que La Rochelle a plus de moyens !

« Le fait d’être entouré de joueurs et d’entraîneurs exceptionnels comme Victor (Vito), Tawera (Kerr-Barlow), Uini (Atonio), Levani (Botia), Patrice (Collazo) et Greg (Patat) a facilité mon intégration. Des joueurs comme Victor ont apporté une mentalité de gagnant et nous ont donné confiance en notre capacité à gagner. Grâce à l’engagement et aux méthodes d’entraînement des All Black, il nous a également montré comment passer au niveau supérieur en termes de précision et de condition physique. Il jouait aussi avec le sourire et nous a montré qu’il fallait vivre l’instant présent car la carrière est courte. »

Patat, Vito, Will Skelton, Jules Favre et Atonio m’ont tous raconté comment le club s’est développé au cours des 15 dernières années, chaque entraîneur apportant quelque chose au club. Collazo a créé une fraternité, son esprit latin apportant chaleur, confiance et amour pour les familles des joueurs. Jono Gibbes a apporté le détail, la précision et l’engagement physique. Et Ronan O’Gara a apporté un état d’esprit de champion.

Greg Alldritt a déjà connu d’énormes succès (un Grand Chelem, deux Champions Cup, 45 sélections en équipe de France), mais on sent son appétit insatiable et sa détermination farouche.

« J’ai constamment besoin de m’améliorer et de ne pas me reposer sur mes lauriers », explique-t-il. « J’ai toujours un projet ou un objectif en tête, que ce soit pour le rugby ou pour le reste. Je suis quelqu’un de très déterminé. Si vous restez dans votre zone de confort, c’est le début de la fin. »

Son état d’esprit me rappelle celui d’un autre grand ancien international, Sean Fitzpatrick, qui vivait constamment dans la crainte de perdre sa place d’international. Dans son accent kiwi à couper au couteau, il m’a dit à plusieurs reprises : « Je me suis toujours entraîné et j’ai toujours joué comme si j’étais le numéro deux et que je n’étais pas dans le quinze de départ. Cela m’a permis de rester affûté et d’éviter toute autosatisfaction. Je n’étais jamais dans une zone de confort. »

Ah, la redoutable zone de confort… Pour certains d’entre nous, c’est l’endroit le plus désirable. Mais en s’installant dans le confort, il y a un prix à payer, qui se traduit par la mort de l’ambition et de l’espoir. C’est pourquoi tant de sportifs talentueux échouent dès le départ. Ou ne parviennent pas à persévérer après un premier succès. Mais Alldritt et Fitzpatrick l’ont su dès leur plus jeune âge et ils ont su l’écarter.

Victor Vito ne tarit pas d’éloges sur l’insatiable soif d’apprendre et le désir de gagner d’Alldritt.

« Il a tellement envie d’apprendre et, s’il tombe, il a la détermination et la confiance en soi nécessaires pour se relever. Je me souviens de son premier match avec l’équipe première de La Rochelle. Il est entré en jeu comme remplaçant et a joué deuxième-ligne. Il a raté un plaquage, ils ont marqué et il a été rétrogradé d’un cran ou deux par les entraîneurs. Nous ne l’avons pas vu pendant deux semaines car il a été renvoyé chez les Espoirs.

« Mais il est revenu, s’est montré à la hauteur et est devenu capitaine de son pays. Il n’est peut-être pas le plus léger, mais il a un moteur énorme et il est performant sur le terrain. En France, personne ne se soucie de votre score « Bronco » ou de la quantité de poids que vous portez à la salle de sport ; ce qui compte, c’est ce que vous produisez sur le terrain, et son rendement et sa qualité sont énormes. Il a une très bonne éthique de travail, fait preuve d’une grande humilité et est un leader né, aidant toujours les plus jeunes à grandir. »

Lors de la finale européenne à Dublin en mai dernier, nous avons tous vu cette volonté et ce leadership indomptables. Je n’en revenais pas de voir La Rochelle revenir de 17 à 0 (après 12 minutes) puis de 23 à 7 pour remporter le match. Comment ont-ils fait ?

« Avant tout, nous avons dû rester calmes et garder confiance » confié Greg Alldritt. « Je veux dire la confiance en chacun de nous, dans le groupe, le staff, la stratégie… nous avions tout cela.

« Le plus drôle, c’est que juste avant le match, j’ai dit que, que nous perdions ou que nous menions par 20-0, nous ne devions pas dévier de la stratégie. Lorsque nous nous sommes retrouvés sous les poteaux, nous nous sommes regardés dans les yeux et nous nous sommes dit : “C’est comme nous l’avions dit avant le match, maintenant nous n’avons plus qu’à le faire”. »

Le dire est une chose. Mais le faire et amener ses coéquipiers à adhérer à sa conviction en est une autre. Où Alldritt a-t-il appris à communiquer de la sorte, à transmettre cette confiance et cette conviction ?

« J’ai souvent été capitaine d’équipes jeunes. A Auch, j’ai appris de ceux qui m’entouraient. Et ici, je me suis enrichi de la présence de Victor Vito et de Romain Sazy. Ce sont des joueurs très différents et j’ai pu en tirer beaucoup de choses. Romain est quelqu’un qui a des valeurs proches des miennes, qui a beaucoup d’expérience et qui sait gérer un groupe ; Victor avait un côté très précis, il nous donnait confiance et rassurait ses coéquipiers.

« Je suis très clair : une fois qu’on entre sur le terrain, il n’y a plus d’émotions. D’une certaine manière, nous devons être des machines intelligentes, capables de réfléchir rationnellement et calmement pour trouver des solutions. Bien sûr, de temps en temps, les émotions positives peuvent encore servir de carburant, mais tout est une question d’équilibre. Il ne faut pas être trop latin, se laisser submerger par les émotions et perdre le contrôle. Et si vous êtes complètement froid, vous risquez de vous sentir vide. Il faut de l’envie et de la technique pour gagner des matchs difficiles. »

Greg Alldritt résume un article que j’ai écrit il y a quelques mois, intitulé Résoudre le paradoxe du rugby français.  Le cœur et l’émotion ont toujours été au centre de leur mentalité et de leur succès. Comme me l’a dit Jean-Pierre Rives : « Si vous voulez intéresser les Britanniques à la guerre, dites-leur que c’est un sport. Si vous voulez intéresser les Français à un sport, dites-leur que c’est une guerre. »

La question est de savoir comment les Français maîtrisent leur instinct pour trouver le juste équilibre entre les forces concurrentes de l’émotion et du pragmatisme. Car lorsqu’elle y parvient, c’est un spectacle magnifique qui s’offre à elle. Et qu’on ne peut arrêter. Il n’y a pas d’autre équipe au monde que je préfèrerais voir jouer. Et il n’y a pas d’autre équipe que les autres équipes préfèrent éviter.

Peut-être que les gènes franco-latins, anglo-saxons et africains d’Alldritt font qu’il est génétiquement conçu pour cela ? Quiconque a pratiqué un sport de compétition sait à quel point il peut être difficile de garder son sang-froid dans le feu de l’action, lorsque la pression est intense. C’est ce qui rend les leaders comme Alldritt, Rives et Dubroca si uniques.

Transformer une performance sur le terrain dans le feu de l’action pour gagner une finale est extraordinaire. Mais comment relever une équipe qui, après avoir dominé une finale, s’est inclinée sur un essai brillant à trois minutes de la fin ?

Je fais référence à la finale du Top 14 de l’année dernière, en juin, lorsque Toulouse a réussi à arracher la victoire avec les dents et l’a remportée dans les dernières minutes.

« Nous étions amèrement déçus et nous avons eu beaucoup de mal à digérer cette défaite dans les jours qui ont suivi », se souvient Alldritt. “Mais il le fallait. C’était tellement dur de perdre comme ça, mais nous avons aussi gagné deux Champions Cup de la même manière contre le Leinster. Nous devions donc voir les choses de l’autre côté. Nous aurions pu trouver des tas d’excuses, mais c’est l’apanage des perdants. Nous avons eu suffisamment d’occasions pour gagner. Nous devons toujours nous remettre en question et utiliser ce que nous avons appris pour progresser.

« C’était très dur, mais nous devons regarder le Stade Toulousain soulever le Bouclier de Brennus. Nous avons gravé cette image dans notre mémoire et nous l’utilisons comme un souvenir douloureux pour plus tard. Cela nous motive et nous rend plus forts. »

Je me souviens avoir observé le calme et la lucidité d’Alldritt juste après la défaite. Il est « Un homme pour l’éternité » (pour reprendre le titre de la merveilleuse pièce de Robert Bolt). Je n’arrive pas à croire qu’il n’a que 26 ans.

Je pense souvent à l’impact de Ronan O’Gara sur le désir de gagner d’Alldritt. Il doit être très important, car « ROG » a une grande expérience de ces moments sous pression.

J’ai interrogé Alldritt sur la façon dont les revers en finale de la Champions Cup en 2021, que La Rochelle a perdue 22-17 contre Toulouse, l’ont changé.

« Ces défaites et le fait que Ronan soit devenu manager m’ont aidé à devenir un gagnant, comme nous le sommes maintenant à La Rochelle. Avant, on fêtait la victoire en demi-finale. Puis Ronan nous a dit : ‘Arrêtez. C’est ridicule. Il n’y a pas de gloire à perdre, que ce soit en quart de finale, en demi-finale ou en finale”. Ronan est obsédé par la victoire. Partout où il va, il veut gagner.

« ROG a une confiance en lui qui se transmet de génération en génération. Il est passé par là et l’a fait tant de fois. C’est cette confiance qui nous permet de remporter des matchs serrés. Maintenant que nous jouons pour des titres, c’est différent. »

Spirituellement et génétiquement, la famille Alldritt est l’Auld Alliance personnifiée.

Pendant que j’interrogeais Alldritt, j’ai écouté son ton et son intonation méridionale. J’adore l’accent du Midi qui caractérise le Sud-Ouest de la France, passionné de rugby – il rayonne de chaleur et d’amitié, de cœur et d’âme. Vêtu d’un tee-shirt bleu, Alldritt est assis devant son mur de terre cuite, au soleil, l’air détendu et bronzé. Il aurait pu être en vacances en Toscane plutôt que chez lui à La Rochelle.

Mais à côté de son esprit franco-latin, je pouvais aussi déceler le grain et le granit de la Calédonie. Je comprends pourquoi c’est un winner.

Lorsque le groupe France pour le Tournoi des Six Nations a été annoncé, Alldritt a été nommé capitaine. Félicitations, Greg, tu es un jeune homme très impressionnant et je te souhaite beaucoup de succès.