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Springboks-All Blacks : le premier choc de la série à Ellis Park
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À presque un an de la prochaine Coupe du Monde de Rugby, un quadruple choc oppose à partir de samedi 22 août les deux finalistes de la dernière édition : la Nouvelle-Zélande, en phase de reconstruction, et l’Afrique du Sud, sacrée à Paris et au potentiel offensif toujours redoutable.
Pour le premier de ces test matchs – portant on ne peut mieux leur nom – les meilleurs XV potentiels des All Blacks comme des Springboks seront sur le terrain d’Ellis Park samedi à 17h10 locale (15H10 GMT). Il s’agit du premier examen pour Dave Rennie qui n’a dirigé son match inaugural à la tête de la Nouvelle-Zélande qu’en juillet lors d’une victoire étriquée contre un XV de France largement remanié (34-32), avant de s’imposer ensuite contre l’Italie (47-17) et l’Irlande (40-21).
« Il faut évidemment continuer à construire là-dessus », a-t-il estimé. « A eux désormais de le faire sous pression face aux meilleurs du monde. Voilà, le test pour nous ce week-end ».
Pieter-Steph du Toit capitaine, Ardie Savea en face
Chez les doubles champions du monde en titre sud-africains, seul le capitaine Siya Kolisi, de retour de blessure, manque à l’appel. Son compère flanker Pieter-Steph du Toit récupère le brassard, dévolu à l’indéboulonnable Ardie Savea côté kiwi.
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En plus de la troisième ligne, le talon (Malcolm Marx face à Codie Taylor) ou l’aile (Cheslin Kolbe contre Will Jordan) opposeront ce qui se fait quasiment de mieux au monde à ces postes. Cette série d’affrontements Blacks-Boks promet quatre samedis consécutifs d’âpreté, d’abord en Afrique du Sud avant un dernier match délocalisé aux Etats-Unis, le 12 septembre à Baltimore.
Sacha Feinberg-Mngomezulu préféré à Pollard et Libbok
« La gestion du temps de jeu sera très importante », a estimé Rassie Erasmus. Malgré un seul match disputé par Sacha Feinberg-Mngomezulu depuis sa blessure à une cheville en mai, il a choisi de titulariser à nouveau le demi d’ouverture victorieux en Argentine (17-10) le 8 août.
Il paraît vouloir installer dans l’équipe « SFM » qui a explosé aux yeux du pays il y a un an en devenant le Springbok ayant inscrit le plus de points en un match : 37 contre l’Argentine (67-30). Le poste suscitait des interrogations. Lors de la Coupe du Monde de Rugby victorieuse de 2023, Manie Libbok avait perdu sa place de n°10 en raison de son déchet face aux perches au profit de Handre Pollard, chirurgical mais moins créatif.
« C’est toujours un choix difficile entre Manie, Handre et Sacha », a expliqué Rassie Erasmus jeudi lors de la conférence de presse précédant le premier choc contre les All Blacks. « Sacha a fait des merveilles pour nous. C’était lui le demi d’ouverture l’année dernière quand on les a battus », a souligné le sélectionneur sud-africain.
Ses hommes avaient en effet infligé la pire défaite de sa longue histoire à la sélection à la fougère (43-10), sur son propre terrain en plus, à Wellington. Quatre mois plus tard, Scott Robertson était limogé de son poste de sélectionneur des Kiwis. « C’est le dernier match qui compte, a tempéré Rassie Erasmus, et notre dernier match ce n’est pas celui de Wellington ».
