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Pourquoi Rassie Erasmus fait le pari de Zachary Porthen, un pilier de 21 ans
Par Willy Billiard
Le jeune pilier Zachary Porthen, 21 ans et ancien capitaine des Springboks U20 (2024), étrennera sa première sélection avec l’Afrique du Sud contre le Japon, samedi 1er novembre à Wembley au sein d’une équipe par ailleurs très expérimentée.
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Un choix qui peut étonner mais mûrement réfléchi par le mastermind des Springboks Rassie Erasmus. « Il y avait deux options possibles avec Thomas (Du Toit, ndlr), mais avec les règles de la Premiership et les périodes de repos, il n’est pas disponible pour ce match. Il ne pourra être aligné que la semaine prochaine. Du coup, on a intégré Zach », a expliqué le sélectionneur, mardi 28 octobre.
« Et si vous regardez les remplaçants, ce sont des mecs qui ont l’habitude de jouer des mêlées ensemble : (Johan) Grobbelaar, Gerhard (Steenekamp), Wilco (Louw)… des gars qui se connaissent bien. On offre à Zach une chance d’évoluer aux côtés de joueurs expérimentés comme Malcolm (Marx) et Ox (Nche). »
« On verra samedi si c’est un bon choix ou pas… »
« Parfois, quand tu lances un jeune comme ça, il arrive sans peur, il profite de l’instant. Alors que si tu le laisses sur le banc, l’attente peut le rendre nerveux. On verra samedi si c’est un bon choix ou pas », insiste Erasmus. Mais s’il a fait le pari de ce jeune talent, ce n’est pas pour le fun.
Car en face, le sélectionneur de l’Afrique du Sud a bien vu la mêlée que le Japon a opposé il y a quelques jours à l’Australie à Tokyo : 8 mêlées et un 100% au final. « Donc ce sera tout sauf un match facile pour lui », prévient-il, même s’il reconnaît que son joueur est un peu vert sur le plan international.
« C’est probablement l’un des seuls joueurs du groupe cette année qui n’a pas vraiment eu le temps d’assimiler toutes nos structures, nos schémas de jeu, notre défense… Il a énormément d’infos à intégrer. Mais mieux vaut qu’il les découvre en début de match que dans les 20 dernières minutes quand t’as besoin de gagner. On s’est dit que le faire débuter, avec une deuxième ligne solide derrière lui et de la sécurité sur le banc. »
Le seul débutant de l’Afrique du Sud face au Japon
Zachary Porthen, recruté par les Stormers pour pallier les blessures de Frans Malherbe et Neethling Fouche, est le seul débutant dans l’équipe qui affrontera le Japon ce week-end. Ses qualités en mêlée n’ont cessé d’impressionner et ont contribué au bon début de son équipe en URC.
« Je ne le connais pas très bien personnellement », reconnaît Rassie Erasmus. « C’est Daan (Human, entraîneur de la mêlée, ancien joueur du Stade Toulousain, ndlr) qui a bossé avec lui. Il vient de notre filière de formation. Quand tu parles à Daan, à ceux qui l’ont coaché, ils disent tous la même chose. Et quand tu le vois jouer avec les Stormers, il montre qu’il est naturellement athlétique. »
“He scores under the bars like a superstar!” 🌟
Zachary Porthen opening the scoring for @SAJuniorRugby 🇿🇦#WorldRugbyU20s | #WALvRSA pic.twitter.com/9Pq6JgjpSH
— World Rugby (@WorldRugby) July 19, 2024
Mais lui, ce jeune gaillard de 21 ans, 1,89m pour 124kg, qui ne compte que cinq feuilles de match seulement en URC, comment a-t-il réagi à sa sélection surprise ?
« Sa réaction ? Très calme », répond Erasmus. « Vous savez, on a lancé Canan Moodie à 18 ans contre l’Australie à l’extérieur, et il a marqué l’essai de la gagne face à Koroibete. D’autres aussi ont été lancés jeunes. Ollie le Roux avait 20 ans pour sa première. Os du Randt aussi, il me semble. Mais Zach, c’est un pilier droit, c’est encore un autre défi.
« Comme je le disais, je ne l’ai pas beaucoup côtoyé. On a dû échanger une centaine de mots au total. Mais il comprend pourquoi on le titularise, et avec qui. Beaucoup de nos coachs ont bossé avec lui. Il a l’air d’avoir la tête sur les épaules. Il est bien entouré. Il sera sûrement un peu nerveux, c’est normal. Mais tout est en place autour de lui pour qu’il ait les meilleures conditions possibles pour performer. »
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Seize des 23 joueurs retenus pour affronter les Brave Blossoms dans le temple du… football ont participé à la victoire des Springboks contre l’Argentine (29-27) le 4 octobre à Twickenham, leur ayant permis de conserver leur titre dans le Rugby Championship.
Deux joueurs sacrés champions du monde en 2023 et n’ayant pas disputé les dernières journées du Rugby Championship, sont de retour: Kurt-Lee Arendse à l’aile et Franco Mostert en troisième ligne. Lood de Jager, champion du monde 2019, sera également de retour, en deuxième ligne.
Zachary Porthen will make his #Springboks debut against Japan on Saturday, when five players return to action at Wembley Stadium – more here: https://t.co/K7bi8JtjaG 💪
🎥 Live on @SSRugby
🎟 https://t.co/UNjzSaefPI#ForeverGreenForeverGold pic.twitter.com/YrT0g67kNS— Springboks (@Springboks) October 28, 2025
« Pour ce match, on a aussi dû faire sans certains joueurs. Jan-Hendrik est suspendu, et Damian Willemse a un souci aux ischios. On pense qu’il pourra revenir la semaine prochaine, mais on n’a pas voulu prendre de risque », explique Rassie Erasmus en donnant des pistes sur l’équipe qu’il pourrait aligner la semaine suivante contre la France.
« Désormais, on choisira chaque semaine l’équipe qui, selon nous, peut gagner. Pas question de faire tourner juste pour faire tourner. Ça n’a aucun sens si tu perds les matchs. On a déjà laissé filer deux rencontres cette année. Une contre la Nouvelle-Zélande, où on perd de sept points, et l’autre face à l’Australie où, franchement, on s’est sabordés.
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« La continuité, ça construit la confiance. Mais ça veut pas dire que tous les joueurs présents sur cette tournée joueront. Vu les adversaires qu’on affronte, c’est crucial de garder de l’élan. Et on sélectionnera chaque fois les gars les mieux placés pour gagner ce match-là. L’équipe va évoluer, c’est sûr. Thomas du Toit sera là la semaine prochaine. »
