L'Irak se présente comme une nouvelle terre pour l’ovalie

Même si le rugby reste ultra confidentiel en Irak, le Conseil de World Rugby, réuni à Dublin le 17 juin, a validé la candidature du pays des deux fleuves au statut de membre associé, le pays ayant satisfait aux critères d’adhésion exigés. Désormais, la fédération internationale de rugby compte 135 membres à part entière et associés, signe d’un rugby implanté dans plus des deux tiers des pays reconnus par les Nations unies.

Une reconnaissance historique pour l’Irak

Déjà membre associé d’Asia Rugby depuis 2020, la Fédération irakienne s’est installée dans le paysage régional en disputant régulièrement les compétitions continentales et en obtenant la reconnaissance du ministère national des Sports. Ce nouveau statut consacre un travail mené dans l’ombre, au sein d’un environnement parfois instable, où chaque terrain gagné au rugby l’est aussi pour la structuration du sport dans le pays.

Un sport encore confidentiel

Dans ce pays de 45 millions d’habitants, aucune statistique n’est connue sur le nombre de pratiquants. Le rugby irakien reste essentiellement un sport émergent, loin derrière le football, l’haltérophilie ou les sports de combat. On parle davantage de quelques centaines de licenciés actifs que de milliers de joueurs. Depuis une dizaine d’années, le développement est principalement concentré autour de Bagdad et du Kurdistan irakien.

Des initiatives locales remarquées

Depuis Bagdad, la fédération a notamment mis en place des programmes nationaux de rugby à 7 masculins et féminins, un National Sevens League et un National Championship, ce qui implique un minimum de structures club ou franchises dans plusieurs villes.

Un foyer important se trouve également dans la région autonome du Kurdistan irakien, avec « Kurdistan Rugby », structure communautaire basée à Erbil qui organise du rugby toucher et du rugby à contact pour tous tous niveaux et tous genres.

Le soutien clé des instances asiatiques

À la tête d’Asia Rugby, Qais Al Dhalai parle d’« étape historique » en félicitant chaleureusement la Fédération irakienne. Il y voit la récompense d’un « dévouement » et d’une « persévérance » collectifs. « L’adhésion de l’Irak à la famille mondiale du rugby constitue une avancée importante pour ce sport en Asie et témoigne des progrès remarquables accomplis ces dernières années », dit-il.

« Nous sommes convaincus que le rugby en Irak continuera à se développer, à inspirer les nouvelles générations et à renforcer les communautés à travers tout le pays. Asia Rugby reste déterminé à soutenir la Fédération irakienne de rugby dans son parcours de développement et se réjouit de voir cette Fédération contribuer de manière significative à l’essor de notre sport, tant au niveau régional qu’à l’échelle mondiale. »

Une ambition tournée vers l’avenir

Depuis Bagdad, le Dr Fareeq Abdullah Hazzaa parle lui aussi d’« étape historique » et d’« honneur apprécié du fond du cœur » pour le rugby irakien. Il voit dans cette reconnaissance la marque de confiance de World Rugby envers les efforts de sa fédération et son engagement à se hisser aux standards internationaux, en s’alignant sur les meilleures pratiques.

« Nous considérons cette réussite comme le début d’un nouveau chapitre qui nous inspirera à continuer de travailler avec diligence pour promouvoir le rugby dans tout le pays, défendre les valeurs et les principes de World Rugby, et contribuer positivement à la croissance et au développement de la communauté mondiale du rugby », assure-t-il. « Nous nous engageons à être un membre actif, responsable et engagé, déterminé à soutenir la mission et la vision de World Rugby tout en visant l’excellence et le progrès continu. »