« Il y a trois mois, on parlait d'aller en Pro D2 » : l'incroyable remontada de La Rochelle

Invitée surprise des barrages de Top 14 après avoir failli faire le deuil de sa saison en février, La Rochelle a su se réinventer, au gré des coups durs et de la perte de ses poids-lourds Atonio et Skelton, en proposant un autre rugby.

En enchaînant deux défaites à domicile face à Lyon (24-44) et Montpellier (33-43), en plein Tournoi des Six Nations, les Maritimes se retrouvent alors englués à la 10e place du classement, à huit points du top 6 et à 13 points de Bordeaux-Bègles, troisième à ce moment-là.

Février noir : La Rochelle au bord du gouffre

L’infirmerie est pleine – jusqu’à 28 blessés ont été recensés en même temps cette saison -, le moral dans les chaussettes avec l’épisode du malaise cardiaque d’Uini Atonio fin janvier, et une réunion de crise est décrétée.

Présent en conférence de presse après le revers contre Montpellier, le capitaine Grégory Alldritt ne se dérobe pas : « on est redevenu une équipe moyenne de Top 14, on est redevenu outsider, peut-être qu’il nous faut aussi maintenant accepter ce rôle et se libérer de ce top 6, de ces qualifs, de ces trucs (…) Dans le vestiaire, j’ai vu des joueurs concernés, affectés à la fin du match, c’est ce qui permet d’y croire encore ».

Le temps de la réflexion va faire son oeuvre, au niveau du jeu notamment. Moins de frontal qui a fait l’ADN du double champion d’Europe, plus de déplacements.

Un jeu repensé, une identité bousculée

« C’était un peu forcé », estimait O’Gara samedi dernier après la qualification obtenue face au Stade français (27-22). « Quand tu perds Uini (Atonio), Will (Skelton), tu es obligé de jouer d’une manière différente. J’apprécie la capacité du staff d’entraîner avec le French flair, avec une façon différente de jouer debout. Si on est capable de mélanger l’exigence d’un modèle anglo-saxon avec la classe naturelle des Français, avec le soutien axial, c’est top. Je trouve qu’on joue avec une vitesse que beaucoup d’équipes ne sont pas capables d’avoir ».

Le retour de certains blessés comme le Fidjien Semi Lagivala, force brute au centre, la prise de pouvoir – par ses initiatives et ses performances – de l’irrésistible Nolann Le Garrec (8 essais, 19,8 points de moyenne lors des six dernières journées), l’association des deux ouvreurs Antoine Hastoy et Ihaia West, ont coïncidé avec ce renouveau (8 victoires lors des 9 dernières journées) et les 35 points pris pour gagner quatre places au classement et arracher le dernier ticket des barrages.

Les hommes du renouveau

« On a réussi notre petit pari, cette petite remontada. On était les seuls fous à y croire », sourit le deuxième-ligne Judicaël Cancoriet. « On a beaucoup galéré mais on a eu des leaders qui sont restés costauds et ont su faire le dos rond. Ils nous font avancer, ils ont changé la dynamique du groupe ».

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« C’était une saison de fou, avec tout ce qui s’est passé », abonde West. « Je pense que c’est pour ça qu’on est là, parce qu’on a passé des moments très durs ensemble. Et ça a beaucoup resserré le groupe et le club ».

Qui ne s’interdit rien pour la suite, qui passe ce dimanche 14 juin par un déplacement au… Stade Français. Avec un avantage psychologique après le succès, samedi dernier à Deflandre, face aux mêmes Soldats roses ?

« On a l’énergie. On est mentalement dans une position très forte car c’est miraculeux de se qualifier », estime O’Gara. « Après toutes les choses que l’on a vues, toute la merde qu’on a mangée, on est dans les six et ça me plaît énormément. Quand on est capable de traverser la tempête, tout est possible ».

« Il y a trois mois, on parlait d’aller peut-être en Pro D2. Pas pour faire peur, c’était la réalité », insiste le technicien irlandais. « Mais quand tout le monde pense que ce n’est pas possible, les Rochelais pensent que ça l’est. C’est ça, l’esprit rochelais ».