« Il y a deux ans on jouait un access match » : Montpellier n'a pas à rougir de son parcours

On comptait près de 200 supporters du MHR venus rendre hommage aux finalistes du Top 14 au Septeo Stadium de Montpellier dimanche soir. Une haie d’honneur pour célébrer une saison quasi pleine, marquée par le titre en Challenge Cup et une finale perdue face au Stade Toulousain (28-20) au Stade de France samedi 27 juin.

« Il faut quand même remettre les choses dans leur contexte », rappelait le capitaine Lenni Nouchi la veille au soir, encore sonné de la défaite, hésitant entre fierté et frustration. « Il y a deux ans on jouait un access match et cette année on échoue à huit points face au grand Stade Toulousain. Donc bien sûr qu’il y a de la frustration mais comme je le dis depuis tout à l’heure, c’est surtout beaucoup de fierté d’avoir pu jouer avec ces mecs. Il y a des mecs qui vont nous quitter, qui ont écrit l’histoire du club. Donc faut juste essayer de retenir le positif. »

Une saison qui marque un tournant

Les joueurs partants, les voici : Nika Abuladze (pilier, Exeter), Enzo Forletta (pilier, Perpignan), Marco Tauleigne (troisième ligne, Valence-Romans), Léo Coly (demi de mêlée, Bayonne), Thomas Vincent (ouvreur, Oyonnax), Thomas Darmon (centre, Oyonnax), Matthieu Uhila (deuxième ligne, Bayonne).

« On aura le temps de regarder le match à froid, de pouvoir se faire des scénarios, mais le résultat il est là, c’est qu’on a regardé Toulouse soulever le bouclier. Ça fait mal mais maintenant on a juste envie de montrer que le club de Montpellier grandit et que c’est pas juste une saison au hasard qui tombe de nulle part. On est un club qui évolue depuis deux ans vraiment correctement et on a envie de continuer comme ça », poursuivait Lenni Nouchi.

Fierté et frustration après Toulouse

« Bien sûr qu’il y a de la fierté parce que tout le monde nous voyait en prendre 60, et c’est légitime quand ils en mettent 70 au Racing sans trop forcer. Mais voilà, même à 25-6, je pense que tout le monde pense qu’on va en prendre 80. Et on se regarde dans les yeux, on se dit qu’on est une équipe qui lâche pas et qu’on se lâchera jamais. Et c’est ce qu’on a fait. Donc on échoue à 8 points et c’est une fierté d’avoir pu tenir tête à Toulouse. Bien sûr qu’on espérait mieux. On n’est pas venu ici pour finir deuxième, donc 8 points c’est bien mais c’est pas suffisant pour être heureux ce soir. »

Plongé dans l’anonymat ces dernières saisons, Montpellier est revenu sur le devant de la scène au bout d’une saison globalement réussie. Deux ans après le barrage de maintien à Grenoble (20-18) et l’intronisation du jeune manager Joan Caudullo, le MHR a donc restauré sa compétitivité, soigné une image écornée et dégagé un nouvel horizon.

« Le parcours est immense. Il y a deux ans on est à une pénalité de tomber en Pro D2 et cette année, on est à huit points d’être champions », insistait le capitaine Lenni Nouchi. La défaite de samedi au Stade de France laisse des regrets, mais n’altère pas ce qui ressemble à un acte de renaissance.

Des résultats qui valident le projet

Une victoire dans le Challenge européen face à l’Ulster, une finale du Top 14, une série de 23 victoires en 26 matchs : Montpellier a empilé les satisfactions. Est-ce une saison sans lendemain comme lors de la conquête du titre en 2022 ? Ou Montpellier a-t-il amorcé son retour au plus haut niveau, après un long passage à vide et seulement deux participations à la phase finale en sept ans ?

« On a fait une saison presque historique. On veut montrer que ce n’était pas par hasard et que Montpellier évolue, grandit et peut devenir un grand club », espère le jeune capitaine, qui a prolongé son contrat en début de saison pour vivre ça.

Du côté du staff, Caudullo, 44 ans et néophyte dans l’élite, n’est qu’au début de sa carrière. Dans son club formateur, il s’est entouré de techniciens de sa génération comme Benoît Paillaugue ou Geoffrey Doumayrou et mise sur le moyen terme. « C’est un apprentissage. On est dans la deuxième année du projet et peu d’équipes sont arrivées aussi vite là où on est. On est déjà en haut, on doit y rester », explique Caudullo, qui mesure l’attente suscitée. « Je suis vraiment malheureux parce que je pensais vraiment qu’on allait gagner ce match. »

Un projet jeune qui s’installe

La réussite de cette saison valide en tous cas le choix opéré par le président Mohed Altrad de miser sur une recette maison, après tant d’expériences infructueuses autour de managers renommés, et donne au staff un crédit inespéré. À la tête de son staff estampillé MHR, Caudullo a par ailleurs gagné une autre bataille, celle de l’image du club entachée par de nombreux ennuis judiciaires.

« Quand on regardera cette saison, elle jouera beaucoup sur l’image du club. Quand le président m’a confié le poste de manager, c’était mon objectif prioritaire. Quoi qu’il arrive samedi, c’est réalisé », savourait le jeune manager avant la finale.

Le président Altrad et son directeur du rugby Bernard Laporte se préparent tout de même à un procès en appel pour corruption, reporté en mars 2027. Une enquête préliminaire pour fraude fiscale vise également le groupe Altrad. Au-delà de ces échéances judiciaires qui brouillent son image, Montpellier doit partir à la reconquête d’un public. Malgré la réussite sportive, le taux de remplissage du Septeo Stadium est en effet en dessous de celui de ses concurrents. La finale de samedi a ouvert les appétits, mais le MHR ne manque pas de pain sur la planche.