Sevens : l'étape de Hong Kong promet d'être énorme
Alors que sa place pour la Grande Finale de Madrid est déjà assurée, l’Argentine, leader des HSBC SVNS 2024, est en lice pour décrocher son premier titre sur le tournoi de Hong Kong du circuit de rugby à VII, alors qu’il restera encore une compétition à disputer après l’étape asiatique.
Pour cela, les Pumas doivent maintenir les vingt points d’avance qui les séparent de leur poursuivant. Il leur faut faire mieux qu’à Los Angeles, début mars, où ils avaient pris la 5e place. Ensuite, ils devront défier l’histoire du Cathay/HSBC Hong Kong Sevens.
L’Argentine n’a en effet jamais gagné à Hong Kong. Elle a atteint une fois la finale, il y a vingt ans, perdue face à l’Angleterre (24-12). Pablo Gómez Cora, le frère ainé du sélectionneur actuel Santiago Gómez Cora, était alors sur le terrain.
Les Sud-Américains aimeraient ajouter un 4e titre cette saison, après Le Cap, Perth et Vancouver, afin de conserver son avance de 20 points sur l’Irlande. Elle s’est rendue en Asie avec une équipe expérimentée, qui ne présente qu’un seul changement par rapport à Los Angeles. Alfonso Latorre est de retour dans le groupe des 13 pour sa troisième participation au tournoi, en remplacement de Santiago Alvarez.
En la personne de Marcos Moneta, l’Argentine peut se targuer de posséder dans ses rangs le meilleur marqueur d’essais du circuit. Celui qui fut désigné Meilleur joueur au monde de rugby à VII en 2021 a déjà franchi la ligne d’en-but adverse à 29 reprises. Elle compte aussi le joueur actuel le plus capé : Gastón Revol va ajouter une unité à son record en disputant ce week-end son 104e tournoi !
Retour d’un trio de choc pour les États-Unis
L’Argentine se trouve dans la poule B aux côtés de la Nouvelle-Zélande, des États-Unis et de la Grande-Bretagne et entamera sa campagne lors du troisième match de la journée d’ouverture, vendredi, contre les Eagles Sevens (coup d’envoi à 12h48 heure locale, 6h48 en France).
Les États-Unis comptent dans leurs rangs Maceo Brown et Faitala Talapusi pour la première fois cette saison, tandis que Pita Vi est prêt à faire sa première apparition depuis Dubaï et Le Cap.
L’équipe de Mike Friday n’a pas répondu aux attentes à Los Angeles, alors qu’elle évoluait à domicile. Les six petits points glanés lui ont tout juste permis de rester dans le top 8. La semaine précédente, les Américains avaient réussi leur meilleure performance de la saison, à savoir une quatrième place à Vancouver.
REGARDEZ LE CATHAY/HSBC HONG KONG EN DIRECT >>
Les États-Unis débarquent à Hong Kong avec un seul point d’avance sur les places de barragistes, et le sélectionneur compte sur une meilleure performance de ces troupes ce week-end.
« On connait tous le défi qui nous attend dans ce tournoi si on peut progresser. On s’est penchés sur les domaines qui ont bien fonctionné à Vancouver et LA, et on s’est rendu compte qu’il y avait beaucoup de positif des deux côtés du terrain », apprécie Friday.
« On va chercher à construire là-dessus, et amener un peu plus de précision et de cohérence sur certains ‘skills’ particuliers et la mise en place de la tactique, afin d’être en mesure de contrôler les changements de dynamique. On voit que la différence entre une victoire et une défaite se joue souvent sur ces détails. »
Les tenants du titre néo-zélandais n’ont jamais été en mesure cette année de se battre pour la gagne. Ils se traînent actuellement à la 6e place, à 37 points des Pumas. Mais le nouveau format de la compétition a tendance à récompenser les équipes en forme au moment le plus important de la saison, et le nouveau sélectionneur Tomasi Cama espère avoir à faire à l’équipe de Nouvelle-Zélande qui a pris la médaille d’argent à Vancouver, et non celle qui a terminé 10e à Los Angeles.
Le vétéran du circuit Dylan Collier est de retour de blessure, et il voudra brandir le trophée décerné à Hong Kong, comme cela avait été le cas l’an dernier.
« J’ai joué pas mal de tournois ici. Je pense que c’est mon sixième, et je n’ai gagné qu’une fois », rembobine Collier auprès de RugbyPass, après avoir pris la pose pour la photo du capitaine au Hong Kong Stadium, mercredi.
« Gagner ici amène des sensations différentes. Il y a le poids de l’histoire, c’est ici que le rugby à VII a commencé. »
Le retour de Collier s’accompagne du retour d’un autre joueur d’expérience, Regan Ware. Sam Dickson est l’un des grands absents de ce groupe qui compte quatre changements par rapport à Los Angeles. Tong Ng Shiu et Moses Leo sont les autres nouveaux venus.
En plus de Dickson, Team USA devra se débrouiller sans les nommés au titre de meilleur joueur de l’année 2023, Leroy Carter et Akuila Rokolisoa, tout comme du vétéran Tim Mikkelson.
Les Néo-Zélandais démarreront leur tournoi face au Royaume Uni, vendredi. Coup d’envoi 13h11 heure locale (7h11 en France).
Du côté britannique, Max McFarland à la place d’Austin Emens constitue le seul changement, l’Écossais célébrant à cette occasion sa 40e apparition sur un tournoi du circuit mondial.
L’Irlande sans Conroy ni Dardis
Le plus sérieux rival de l’Argentine se trouve dans la poule C, et c’est l’Irlande. Elle sera confrontée à des équipes qui joueront les barrages pour ne pas être relégué, les Samoa et l’Espagne. L’Afrique du Sud est le 4e larron du groupe et voudrait valider sa place dans le top 8.
L’équipe de James Topping a décroché son deuxième podium en trois tournois avec le bronze à Los Angeles, tandis que le capitaine Harry McNulty a été retenu pour faire partie de la LA Sevens Dream Team.
« Nous sommes fiers de grimper sur le podium cette année », a salué le meilleur marqueur d’essais irlandais, Jordan Conroy, absent ce week-end. « Le fait d’avoir réussi à décrocher deux troisièmes places montre à quel point nous avons travaillé dur, en présaison et au cours des deux derniers mois. »
Billy Dardis, un autre joueur clé de cette équipe, est également absent de la liste de l’Irlande.
Pour sa première rencontre, l’Irlande affronte les Blitzboks, qui ont un nouvel entraîneur intérimaire en la personne de Philip Snyman.
Snyman, qui occupera le poste jusqu’en juillet, est chargé de redonner vie à cette équipe peu performante jusqu’à maintenant, mais qui peut encore assurer sa place dans le HSBC SVNS 2025 et aux Jeux olympiques de Paris cet été.
Christie Grobbelaar, Ronald Brown, Dewald Human et Quewin Nortje étaient tous absents lors de la récente étape nord-américaine, mais ils sont de retour dans le groupe des Blitzboks pour cette étape déterminante en Asie du Sud-Est, pour aider leur équipe à relever la tête.
Deux joueurs présents à Los Angeles, David Brits et Rosko Specman, ont déclaré forfait après s’être blessés à l’entraînement récemment, tandis que Tristan Leyds et James Murphy n’ont pas été retenus.
L’Espagne et les Samoa auront l’honneur d’ouvrir le bal dans le premier match de la journée, dont le coup d’envoi sera donné à 11h16 (5h16 à Paris). Un bon résultat à Hong Kong augmenterait les chances des deux équipes d’éviter le barrage de relégation avant la dernière étape de la série régulière, du 3 au 5 mai à Singapour.
Muliagatele Fata Brian Lima a effectué quatre changements dans le squad des Samoa, dont les débuts de Jeff Levy, en plus des retours de Tuna Tuitama, Malakesi Masefau et Paul Eti Alesana-Slater.
Quatre changements aussi du côté de l’Espagne, qui évoluera sans Juan Ramos, son meilleur réalisateur cette saison.
Hooper fait ses débuts, Ravouvou son retour
La poule A promet d’être âprement disputée puisqu’elle comprend trois des cinq meilleures équipes au monde, tandis que le Canada luttera pour sa survie.
Les Fidji, 3es, défieront l’Australie, 5e, à 17h30 (11h30 en France), rencontre suivie par un duel entre la France, vainqueur en Californie, et les Nord-Américains.
Les Flying Fijians sont comme chez eux à Hong Kong : ils ont remporté cette levée 19 fois, un record.
Le tout nouveau sélectionneur Osea Kolinisau dispose d’une équipe qui déborde de talent pour son premier tournoi. Il pourra notamment compter sur le champion olympique Vatemo Ravouvou.
Manueli Maisamoa et Rubeni Kabu font également leur retour après avoir manqué les trois derniers tournois et Joji Nasova fera ses débuts sur le circuit.
« On s’est entraînés de manière très sérieuse ces deux dernières semaines, on veut que les gars soient à leur top niveau pour cette étape déterminante », confie Kolinisau.
“Leur envie d’en découdre sautait aux yeux, leur motivation est extrême. »
L’info dont tout le monde parle en provenance du camp australien, c’est bien sûr l’arrivée de Michael Hooper, 3e wallaby le plus capé de l’histoire.
Du haut de ses 125 sélections à XV, Hooper tient enfin l’occasion d’accrocher une place dans la sélection olympique australienne en vue de Paris 2024. Son arrivée chez les septistes aurait dû se produire plus tôt, mais avait été retardée par une blessure.
Outre Hooper, l’autre nouveauté côté australien concerne Maurice Longbottom. De retour après une blessure au mollet, il constitue un atout majeur pour l’équipe de John Manenti, qui n’a récolté que 11 points au cours des deux derniers événements.
« On est super contents de revenir à Hong Kong, c’est un lieu où on a obtenu pas mal de bons résultats ces derniers temps », se réjouit Manenti optimiste.
« Ce qu’on a fait à LA figure parmi nos meilleures performances de la saison, et on a l’occasion de faire encore mieux ce week-end.
« On retrouve Maurice Longbottom, qui va amener son énergie au centre du terrain, et pour la première fois on va voir Michael Hooper avec le maillot australien de Sevens.
« ‘Hoops’ a bossé dur pour se faire une place dans le groupe, et on est ravis d’accueillir un ‘débutant’ comme lui.
« Comme pour n’importe quel nouveau joueur, il s’agira pour lui d’engranger de l’expérience et d’un point de départ potentiel vers Paris. »
Portée par Antoine Dupont, la France a pris 36 points sur les deux derniers tournois, et s’attellera à garder cette dynamique à Hong Kong, où ils n’ont jamais atteint la finale.
Mais ils devront faire sans Dupont. Celui qui portait le N.25 avec les Bleus du Sevens est rentré au Stade Toulousain, en attendant de peut-être revenir pour les finales de Madrid. Hooper a en tout cas un exemple tout trouvé de transition réussie de XV à VII.
L’absence de Dupont, remplacé par Jonathan Laugel, est l’un des trois changements apportés au groupe Bleu.
La France commencera son tournoi face au Canada, qui alignera trois nouveaux joueurs : Jack McCarthy, Jesse Kilgour and Morgan Di Nardo. D’Shawn Bowen, lui, fait son retour sur le circuit mondial de Sevens après avoir passé l’année 2023 en MLR, aux Toronto Arrows.
Comments on RugbyPass
Nick, I think your article brings up a couple of issues. Do we stick with a lighter 7 ie M.Hooper V2 or a bigger 7. If Schmidt goes with McRight then I would suggest he should also make him captain, from my observations he does most of the captains job, apart from talking to the ref and he was an outstanding captain in U20’s. The big problem for the Wallabies is the tight 5 and McRight would fit perfectly IF we had a competitive and mobile tight 5. The other point is who are the6 & 8? If he goes with Cale at 8 and Valitini at 6 then that is a very mobile backrow but how good will they be at the breakdown. If he keeps BobbyV at 8 and say Leota at 6 then he might be looking for a stronger pack and McRight may not fit in. It is always a tricky call for smaller forwards with great skills.
56 Go to comments> And to be frank, those are the only four teams that deserve to be in the playoffs. They are the only teams that hold winning records in Super Rugby Pacific 2024. So you agree with the final 8 format then Ben? As of course its purpose is to generate activity towards the end of the season, and as you say, there wouldn’t be any if it was just a final 4 playoff format.
13 Go to commentsThe reason the Rebels are in the position they are, is because Foote is a very poor coach. The Rebels over the last few years have played a nauseatingly boring one dimensional mistake ridden game, occassionaly sprinkled with some brilliance via Carter Gordon and Tim Sampson. You can’t bore supporters in to supporting you. Even if you win some. There is no point to the Rebels if Foote is coaching them. They need someone with some Aussie inspiration and imagination.
2 Go to comments“Against this backdrop of turmoil, the team on the field is playing some excellent rugby.” Are they really? They will probably finish seventh, in the bottom half of the draw. Of their twelve games to date they have lost FIVE by more than 25 points. Think about that for a second: they have been on the wrong end of one-sided thrashings in almost half their games this year. Away in Canberra this weekend it might well become six. They have done all this with a squad it is clear they could not afford. And yet here we are talking about this season being shining proof of their quality if only they are given another chance. It just ain’t so. They’ve played some okay rugby and aren’t terrible, but best case will need to shed some of their better players and probably get worse again next year to have any chance of remaining viable. If they stay the data suggests they’ll be back where they’ve been for years - trying to scrap away for eighth place in a comp that should probably only have a Top 4 or 6 playoff to begin with.
2 Go to commentsSomething fishy is going on here. Earlier this year Dame Patsy Reddy was threatening to step down if the review recommendations didn’t go through now it’s the professional players association going nuclear. It looks like a theft attempt by the executive and the association. Is there a big backer in the shadows? The clubs and by extension the unions own the game in NZ yet they are being told to shut up and have no say in the running of the game they have created and own. Ok let them go and do what they want but they can’t call themselves the ABs or the super or npc sides. At the end of everything this is a sport not a path to enrichment.
2 Go to commentsI would say NB that the 7 who has the skills to play as an extra half is Billy Harmon of the Highlanders. He does everything expected of an openside with ruck, tackle and run but he has a good pass. Robertson might of opted for Christie at the Crusaders moving Harmon on but that allowed him to break out of the Crusaders system and show his full range of skills.
56 Go to commentsHe is right. How do you pick the two? Ospreys and Cardiff?
2 Go to commentsSam like many had passed their use by dates and that is down to the selectors, not the player. I wasn't a Sam fan, but he didn’t deserve Bidwells brutally honest opinion. Could have been more diplomatic.
3 Go to commentsNice piece nick, mcreight is immense. Just like hooper, he seems to be indefatigable and sprint the full 80 from one involvement to the next. Like DuPont, its like they can see an extra phase ahead which means they know where to be before everyone else. His support and link play for mine is his real point of difference, and now he is lifting the other areas up as well. One key improvement is when to jackal or not, he used to go for everything and get pinged or stuck in the ruck. His decision making in this area has really improved. He seems to be quite competitive, and like faz not afraid to chew out a teammate. If he went down, both the reds and wallabies would be in trouble. I’d lean towards Wright or Wilkin/Gamble I think, I don’t think many of the other candidates have the work rate or ruck presence that is needed of a 7. Interestingly, the reds lineout fell apart on the weekend without faessler, although the maul still functioned. The heat seemed to affect their decision making, I think they needed to adjust to a low possession, simple game plan but they went head strong with a high possession game even though they couldn’t hold onto it, secure their ruck or their set piece…
56 Go to commentsExpecting those provincial fish-heads to vote themselves out of power is like expecting turkeys to vote for Christmas. Good luck with that!
2 Go to commentsA brilliant winger..
1 Go to commentsGood player, but how could anyone have filled RMCs shoes.? Also, I hope Razor implements better & indeed more legal tackling, the AB’s concede way too many cards. Looking forward to the new regime though.
11 Go to commentsGood article, NB. I’ve quite liked the speed and skill levels of Tom Ahern from Munster. I read he was a fullback until late in schools rugby and suddenly shot up to 6 foot 9. Another guy born in 2000 who seems to be able to play out in trams on both sides of the ball is Juan Martin Gonzalez of Saracens. Thanks for the article.
56 Go to commentsShould not even be in the thought to bring Barrett back,the team is going well and remember 2 season ago when the blues were going well & got out thought & out played in the final all Barrett did was needlessly kick away posession again and again, pass to players in worse positions as to avoid contact and for the Blues and AB proved costly in crucial games.
3 Go to commentsBarbarians will be preparing for fiji starting end of this week but fiji will be preparing only 1 week b4 the game…..so unfair
1 Go to commentsI believe it was the Wallaby Nick White who opened the floodgates - earning his team a yellow card against SA and getting Faf binned for 10. Nick White. The original soft pr1ck, diving git. Owen Farrell is growing on me.
2 Go to commentsTo be honest this result was not that seismic as shock, Canada are a very good team and very few teams fear the Black Ferns anymore. The rankings give a good picture, the top four ranked teams are the top four teams in women’s rugby with England ahead the other three can exchange places at any given time. Despite the USA result I still think Australia are ahead of the rest. WXV will show how big the gap is between nations.
9 Go to commentsFarrell playing in France next season better get use to play acting .
3 Go to commentsNot sure I see the magic. Solid flanker but the aggression and lack of bending at the hips leads to boo boos
11 Go to comments100%. Thank you, Andy.
2 Go to comments