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L'Irlande met le coup de grâce à un Pays de Galles courageux
Cette rencontre restera dans l’histoire comme étant la première arbitrée par un officiel de match italien, Andrea Piardi, mais aussi la 7e victoire d’affilée en huit tentatives des Irlandais contre le Pays de Galles (depuis août 2015), sur le score de 31 à 7. Un score large qui ne reflète pas l’âpreté du combat livré par les hommes de Warren Gatland.
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Ce 500e match de l’Irlande dans le Tournoi (Home, Cinq et Six Nations confondus) a viré à une démonstration de force et de résilience des joueurs de Andy Farrell qui ont offert à leur coach une 41e victoire en 46 rencontres.
En première mi-temps, les Irlandais ont pris l’ascendant sur les Gallois avec un essai du talonneur Dan Sheehan à la 21e minute, suite à un maul efficace, qui suivait une pénalité réussie par Jack Crowley à la 7e minute. Malgré les tentatives galloises de contre-attaque, la défense irlandaise restait solide, menant à une série de pénalités en faveur de l’Irlande.
L’essai en bout de ligne de James Lowe à la 31e laissait le Pays de Galles fanny à la pause (17-0). Malgré leurs efforts en défense, les Gallois concédaient trop de pénalités pour rivaliser (9 contre 4) en première période.
Le réveil du dragon
Mais au retour des vestiaires, ils tentaient d’inverser la tendance, poussant justement l’Irlande à la faute. Suite à un puissant ballon porté, le deuxième-ligne Tadhg Beirne était sanctionné d’un carton jaune et son équipe d’un essai de pénalité relançant l’espoir (17-7).
Emmené par l’arrière Cam Winnett et le demi de mêlée Tomos Williams, le Pays de Galles multipliait les vagues offensives (jusqu’à 19 phases de jeu) mais se fatiguait vite sur le mur irlandais qui parvenait à résister, forcé à plaquer à tour de bras à son tour.
Après un quart d’heure compliqué, l’Irlande remettait enfin la main sur le ballon et progressait très vite, jusqu’à ce que deux franchissements par Lowe et Gibson-Park amènent à un essai de Bundee Aki sous les poteaux qui sera refusé suite à un en-avant de Robbie Henshaw repéré à la vidéo.
Cette longue et lourde séquence d’une vingtaine de minutes suffisait à redonner des jambes aux Gallois, mais les Irlandais n’abdiquaient pas, relançaient avec force. Une passe à hauteur de Gibson-Park trouvait Ciaran Frawley qui plongeait dans l’en-but et redonnait de l’air au XV du Trèfle (67e).
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Le dernier quart d’heure sera un résumé de la partie : des Irlandais bousculés et pénalisés (deuxième carton jaune pour James Ryan), des Gallois courageux, mais au final, à la 80e, c’est l’Irlande qui gagne grâce à l’essai du bonus de Tadhg Beirne (31-7).
Dominés en mêlée comme en touche et manquant parfois de précision, les courageux Gallois ont eu du mal à tenir le rythme du match face à une équipe d’Irlande qui a livré une prestation moyenne par rapport à ses précédents standards.
