Leo Cullen (Leinster) : les leçons qu'il tire de la défaite face à l'UBB en finale de Champions Cup

L’entraîneur du Leinster Leo Cullen avait un sentiment partagé au soir de la défaite face à l’Union Bordeaux-Bègles – 41-19 – en finale de la Champions Cup à Bilbao. D’un côté la déception légitime, de l’autre le sentiment d’avoir vécu un moment fort. Et c’est plus cet aspect qu’il a souhaité mettre en avant en début de conférence de presse d’après-match.

Une défaite dans une ambiance de fête

« Il y a tellement de supporters du Leinster dans le nord de l’Espagne pour un événement comme celui-là. L’ambiance là-bas était incroyable, genre quand on arrive au stade et même pendant les deux derniers jours, on voit des drapeaux bleus et des maillots partout », a-t-il remarqué.

« Il y a donc d’un côté le fait que c’est incroyable d’en faire partie, mais d’un autre côté, c’est décevant. Il y a de la frustration car on s’est créé beaucoup d’occasions dans le match, mais on n’a pas été aussi efficaces qu’on l’aurait voulu. Il faut vraiment féliciter Bordeaux, car ils ont été incroyablement efficaces dans tout ce qu’ils ont fait. Alors qu’ils ont marqué cinq essais en première mi-temps, nous n’en avons marqué que trois dans le match.

« Nous avons eu beaucoup de possession (55%) et beaucoup d’occupation du terrain (68%) tout au long du match, mais nous sommes loin d’avoir été efficaces avec ce que nous avions et nous avons concédé des occasions un peu trop facilement. »

La première mi-temps et tout s’effondre

Une remontée avortée, un couvercle définitivement fermé

« C’est un match malheureux, ça nous a un peu échappé en première mi-temps. Il y a eu beaucoup de bonnes choses pour tenter de revenir dans le match, on a marqué quelques beaux essais en deuxième mi-temps, mais on a quand même laissé filer tellement d’occasions », regrettait Leo Cullen qui se promet de bien débriefer avec son staff pour ne pas recommencer les mêmes erreurs. « On veut avoir cet état d’esprit impitoyable dans l’exécution, mais on n’y est pas tout à fait. »

Selon lui, la suprématie de Bordeaux n’est pas usurpée. « Ils nous ont bloqués, ils ont eu de nombreuses occasions, ils ont gratté beaucoup de ballons et ils ont attaqué sur plusieurs fronts. Et encore une fois, ils ont simplement montré la qualité de l’équipe qu’ils ont probablement été toute l’année. Ils n’ont pas eu un parcours facile jusqu’à la finale, ils ont dû battre des adversaires pour y arriver et gagner en cours de route. Ils l’ont encore montré à certains moments. Et nous avons simplement laissé le score nous échapper en première mi-temps, ce qui est probablement trop », assurait Cullen.

Un peu plus rapides, c’est sans doute l’une des principales leçons que le Leinster veut retenir de cet adversaire, mais aussi des autres de Top 14 qu’il a dû affronter. « En termes de compétition, c’est clairement la vitesse à laquelle les équipes jouent qui fait toute la différence », affirmait-il. « Si vous vous souvenez du début de saison, quand Toulouse a marqué, je ne sais plus, une soixantaine de points, voire 70. Je me souviens qu’à la sortie de ce match ils disaient que tout tenait à la vitesse à laquelle Toulouse jouait à ce moment-là. Et bien sûr, Toulouse est en tête du Top 14.

« Nous avons livré de nombreuses grandes batailles contre Toulouse dans cette compétition au fil des ans – parfois nous avons gagné, parfois c’est eux qui ont gagné. Mais oui, lors de ce match, je pense que tout le monde pensait à la vitesse avec laquelle Toulouse jouait. Ce sont des actions menées à grande vitesse. Et c’est probablement ce qui me frappe le plus : la vitesse avec laquelle ils font les choses. C’est un état d’esprit que nous devons adopter dans notre championnat également.

« Bien sûr, il y a différentes variables, différents défis et tout le reste, mais c’est probablement la seule chose que je retiendrais du Top 14 en ce moment. La vitesse et la qualité. Et vous savez, les équipes du Top 14 fonctionnent selon des modèles différents du nôtre. Elles ont accès à certains talents étrangers auxquels le Top 14 peut faire appel – ce n’est pas pour dire ce qui est bien ou ce qui est mal, ce sont simplement les cartes que nous avons en main. Alors on investit beaucoup dans nos jeunes joueurs, le système de l’académie, on fait progresser des gars à travers Leinster, des gars qui veulent jouer pour Leinster. On doit faire en sorte que ça change, parce qu’on doit progresser. »

Les Bordelais ont débordé les Irlandais et Cullen tenait à leur rendre hommage. « Mais ils ont fait ça à beaucoup d’équipes au cours des deux dernières saisons. On savait donc que ça allait être un défi difficile. On savait qu’on partait en position d’outsiders aujourd’hui », rappelait l’entraîneur du Leinster.

« Ils étaient favoris pour une bonne raison : parce qu’ils ont été très performants ces deux dernières saisons. Et ils ont beaucoup de joueurs de qualité.

« Et oui, ils ont été juste meilleurs que nous aujourd’hui. Mais c’est quelque chose sur lequel nous devons réfléchir et essayer de nous améliorer. Est-ce qu’on peut s’améliorer pour atteindre une autre finale et remporter une autre finale dans cette compétition la saison prochaine ? C’est encore loin, n’est-ce pas ? Mais c’est ce que tout le monde vise, tout le temps. Rien ne reste éternellement dans le sport, n’est-ce pas ? Alors oui, tout le monde reviendra l’année prochaine. Et les champions, qui ont remporté deux titres d’affilée, vont maintenant tenter d’en remporter un troisième. Tout le monde sera à leurs trousses, car ils sont clairement la meilleure équipe de la compétition en ce moment. »