Leigh Halfpenny est le dernier grand joueur gallois à annoncer sa retraite

Leigh Halfpenny va mettre un terme à sa carrière à la fin de la saison. À 37 ans, l’arrière gallois raccroche après une carrière pro démarrée à la fin des années 2000, avec au total 101 sélections et 801 points sous le maillot du Pays de Galles, plus quatre tests avec les Lions britanniques et irlandais.

Il s’est d’abord fait un nom avec Cardiff, après un passage par Neath et par la filière des Ospreys. C’est là, au Arms Park, qu’il intègre le XV du Poireau et qu’il devient le buteur de référence de sa génération.

Par la suite, il complètera plusieurs étapes sans quitter le très haut niveau : Toulon en Top 14 et en Coupe d’Europe (2014), les Scarlets en URC (2017), un détour en Nouvelle-Zélande avec les Crusaders (2024), puis un passage par les Harlequins en Angleterre. L’été dernier, il est revenu à Cardiff pour une dernière saison dans la capitale galloise.

En retraite internationale depuis 2023

En sélection, Halfpenny avait déjà tiré un trait sur le Pays de Galles en 2023, avec ce bilan de 101 caps qui le place parmi les arrières les plus utilisés de l’histoire du XV gallois. Il reste aussi l’un des meilleurs marqueurs de points de la sélection, derrière Neil Jenkins et Stephen Jones.

« C’est difficile de quitter un sport qui a fait partie de ma vie pendant si longtemps mais je sais que le moment est venu pour moi et ma famille », a-t-il écrit sur les réseaux sociaux, soulignant que porter le maillot du Pays de Galles avait concrétisé un « rêve d’enfant ».

Le président à vie de Cardiff Rugby, le légendaire demi de mêlée Gareth Edwards, a rendu hommage à Halfpenny. « C’est inévitable que chaque joueur arrive au terme de sa carrière, mais je suis sincèrement attristé de voir Leigh mettre un terme à la sienne à la fin de cette saison », a déclaré l’autre grande figure du rugby gallois.

« L’un des plus grands joueurs de l’histoire »

« Il a accompli tant de choses dans ce sport et restera sans aucun doute dans les annales comme l’un des plus grands joueurs de l’histoire. C’est quelqu’un que j’ai admiré, respecté et que j’ai pris plaisir à regarder jouer au fil des ans, et ce d’autant plus en tant que joueur de Cardiff.

« Un buteur prodigieux et un arrière exceptionnel. Il a été absolument remarquable lors de son premier passage au club, où il a connu tant de succès et où il a toujours donné le meilleur de lui-même à chaque instant. Il figure parmi les meilleurs joueurs à avoir porté le maillot bleu et noir et peut être incroyablement fier de tout ce qu’il a accompli dans ce sport.

« En dehors du terrain, sa personnalité fait de lui un jeune homme très sympathique. Il est très humble et a toujours du temps à consacrer aux autres, même dans le chaos que peut parfois engendrer son statut dans le monde du rugby. »