Hongkong s’apprête à dire aurevoir à son stade mythique
Par Rupert Cox
Melrose a été pionnier, Dubaï est peut-être aujourd’hui le plus grand, mais Hong Kong demeure l’épicentre du rugby à sept. C’est le tournoi que les joueurs aspirent à remporter et le voyage que tout passionné de rugby se doit de faire au moins une fois dans sa vie.
Cette année, le Cathay/HSBC Hong Kong Sevens sera un peu différent – marquant à la fois un adieu émouvant alors que le long partenariat entre le tournoi emblématique et un lieu de renommée mondiale arrive à son terme, mais également un nouveau départ.
L’année 2024 marque le 30e anniversaire du tournoi au Hong Kong Stadium, et c’est également la dernière fois qu’il se déroulera dans cette enceinte emblématique avant que la grande dame de So Kon Po ne soit mise hors service. Le rugby à sept prendra ensuite ses quartiers de l’autre côté de la baie, dans le tout nouveau et ultramoderne Kai Tak Sports Park.
Le déménagement du tournoi s’accompagne d’un autre changement majeur : Robbie McRobbie, directeur général de Hong Kong Rugby et patron du tournoi, passera la main après avoir dirigé l’organisation pendant 20 ans. Bien que son nom soit peut-être moins connu des amateurs de rugby et des habitués de Hong Kong que ceux de Waisele Serevei, Perry Baker ou d’autres légendes du terrain, McRobbie a joué un rôle aussi crucial pour le rugby à sept que la tribune sud – d’ailleurs, c’est cette tribune Sud qui l’a introduit pour la première fois dans le monde du rugby à sept.
Depuis les tribunes
« Je suis arrivé à Hong Kong en 1992 pour rejoindre la police royale de Hong Kong. Mon premier contact avec le rugby à sept s’est donc fait en tant que simple spectateur », raconte-t-il. « J’ai ensuite rejoint la fédération de rugby de Hong Kong, et en raison de mon expérience dans la police, j’ai été chargé de la sécurité de la tribune Sud. »
La sécurité de la tribune Sud. Tous ceux qui ont eu la chance de participer à la South Stand ou de la regarder depuis leur canapé savent qu’il s’agit de la fête la plus déchaînée du monde du rugby : trois jours de déguisements et de folie qui rendraient jalouse n’importe quelle soirée d’enterrement de vie de garçon à Glasgow. Dès 7h30 le samedi matin, bien avant que les caméras ne commencent à tourner ou qu’un ballon ne soit lancé, la tribune Sud est déjà pleine à craquer, et la file d’attente pour entrer ne cesse de s’allonger.
« Il n’y avait pas d’entrée automatique dans la tribune Sud », se souvient McRobbie. « Il n’y avait qu’une entrée et une sortie, et cette énorme file d’attente s’étendait sous la tribune principale jusqu’à la porte d’entrée.
« On installait de grands panneaux indiquant “Deux heures d’ici à la tribune Sud”, “Trois heures d’ici à la tribune Sud”, et j’arpentais le hall pour demander aux gens déguisés, avec des bières à la main, d’où ils venaient : “Angleterre, Afrique du Sud, Australie”, qu’ils disaient. Et je leur disais : “C’est super, mais vous vous rendez compte qu’il faut quatre heures d’attente à partir d’ici pour entrer ? Vous pouvez vous asseoir n’importe où dans le stade. Et ils me répondaient : ‘Non, bravo, j’ai fait la moitié du tour du monde pour rester dans cette file d’attente’. »
Au fur et à mesure que les supporters se rendaient dans la tribune Sud, Hongkong s’est rendu compte qu’il ne suffisait pas de mettre en place une file d’attente bien réglée, mais qu’il fallait aussi faire la fête : c’est ainsi qu’il est devenu le premier événement du circuit du rugby à sept à engager des groupes musicaux internationaux. Et quels artistes !
Qui pourrait oublier David “The Hoff” Hasselhoff dans son maillot rouge, chantant le thème de Alerte à Malibu dans la tribune Sud ? Ou encore les Proclaimers qui ont interprété 500 Miles devant 40 000 personnes ? La star française du rugby, Sébastien Chabal, a voulu participer à l’événement en se déguisant en homme des cavernes et en chantant sa propre version de 500 Miles dans la tribune Sud. Pourquoi ? Qui sait ! Cela n’avait pas beaucoup de sens, mais c’était tout à fait inimitable et ça faisait très Hongkong.
Non content de cette liste de héros kitsch très appréciée, McRobbie a relevé le défi en 2007 en faisant appel aux Beach Boys. Comment a-t-il réussi ?
« L’ancien directeur de Cathay Pacific était un Américain et un grand fan des Beach Boys. Un ami m’a invité à dîner avec lui un soir, et l’instant d’après, on m’a proposé les Beach Boys !
« Nous n’avions pas les moyens de nous les offrir – pensez au coût des vols en première classe ! Mais il s’est avéré qu’un 747 flambant neuf arrivait à Hongkong cette semaine-là. L’avion était complètement vide, alors le patron a tiré quelques ficelles et s’est arrangé pour que les Beach Boys soient du voyage. »
Ainsi, le Hong Kong Sevens a réussi non seulement à offrir un voyage de luxe aux superstars, mais aussi un tout nouveau Boeing. Une fois débarqués et entrés sur la scène du rugby à sept, comment ont-ils été ?
« Brillants », se souvient encore McRobbie. « Incroyables ! »
Là où Jonah Lomu est né
Comme l’a fait remarquer un fan du rugby à sept de Hongkong, « si vous vous ennuyez, vous pouvez toujours vous retourner et regarder le match ».
Ah, oui. Le rugby. Commençons par Jonah Lomu. Le monde du rugby n’avait jamais rien vu de tel. Il allait devenir le joueur le plus célèbre de la planète, mais c’est Hongkong qui l’a vu pour la première fois sous le maillot des All Blacks : il a remporté trois finales de Cup, dont la première à 18 ans, en 1994, alors qu’il pesait 115 kg et qu’il était déchaîné. D’autres grands joueurs kiwis ont également commencé leur carrière à Hongkong : Christian Cullen a battu le record de points marqués lors d’un tournoi avec 18 essais, dont sept en un seul match.
La Nouvelle-Zélande a beau éblouir, ce sont les Fidji, bien sûr, qui sont les chouchous du stade de Hongkong. Le rugby à sept est leur sport national et Hongkong est devenu leur deuxième maison. Aucun Fidjien ne l’est plus que Waisale Serevi, l’homme que l’on surnomme tout simplement « The King ». Il a mené les Fidji à huit finales de Cup à Hongkong, dont deux Coupes du monde.
Lors de la demi-finale de 2007, Serevi a porté le ballon sur le bout de ses doigts, comme un serveur français portant élégamment un plateau d’argent, et a couru jusqu’à la ligne d’essai pour assurer la victoire contre la Nouvelle-Zélande. Les Néo-Zélandais n’ont peut-être pas apprécié cette démonstration, mais le stade s’en est délecté et ce moment est entré dans l’histoire de Hongkong. Des années plus tard, la star des USA Eagles, Perry Baker, a rendu hommage au grand homme en réalisant son propre numéro d’équilibriste à Hongkong.
En 1997, les Fidji ont remporté la première de leurs deux Coupes du monde à Hongkong, en battant en finale une équipe sud-africaine pléthorique qui comptait de futurs Springboks tels que Bobby Skinstad et le regretté Joost van der Westhuizen.
Cette victoire a fait de Serevi un nom familier aux Fidji, mais lorsqu’il a récidivé en 2005, cette fois en battant la Nouvelle-Zélande, sa légende à Hongkong et dans le monde entier s’est affirmée. Il n’a pas fallu attendre longtemps pour qu’il soit intronisé au Hall of Fame de World Rugby, au milieu du terrain de son Hongkong bien-aimé.
Cependant, le souvenir le plus marquant de McRobbie lors de la victoire des Fidji en 2005 est un peu différent : « Lors de la Coupe du monde 2005, j’étais chargé d’annoncer les effets pyrotechniques avant la finale de Cup. Je me suis un peu emballé et j’ai déclenché le feu d’artifice trop tôt. Une fusée a explosé et s’est retrouvée en plein dans le short du manager fidjien. Ce n’est pas très bon !
« J’ai prié pour que les Fidji gagnent ce match, pour sauver ma peau. Heureusement, pour moi, ils l’ont fait ! »
Et maintenant
Croyez-le ou non, la domination du Pacifique Sud à Hongkong a été remise en question par quelque chose d’encore plus menaçant que le feu d’artifice intime de McRobbie, avec l’équipe d’Angleterre à 7. Bien avant d’être absorbée par la Team GB, l’Angleterre a remporté quatre finales de Cup à Hongkong en cinq ans, devant des foules d’expatriés en délire qui considéraient ces victoires comme des victoires à domicile.
En 2006, Ben Gollings – le meilleur marqueur de tous les temps du Hongkong Sevens – a marqué contre les Fidji sur la dernière action devant une tribune Sud pleine à craquer, puis a botté la transformation victorieuse. L’entraîneur Mike Friday raconte comment il a glissé à son capitaine, Simon Amor, la carte de crédit de la RFU ce soir-là, pour permettre à l’équipe de fêter l’événement à la manière de Hongkong. Le lendemain matin, Friday a demandé comment s’était passée la soirée.
Amor a répondu qu’elle avait été épique. La carte RFU dans sa poche, ils l’ont utilisée, mais ensuite, a dit Amor, après avoir bu et dîné à Hongkong, « j’ai oublié le code PIN ». Et il s’est ruiné.
Malgré le grand déménagement vers la Chine continentale l’année prochaine, et son propre déménagement, McRobbie tient à souligner que ce n’est pas la fin, alors qu’il se prépare à faire ses adieux au célèbre stade.
« Il s’agit de le relancer. Ils construisent un tout nouveau stade ultramoderne, taillé sur mesure pour le rugby à sept. L’anniversaire signifie 30 ans de souvenirs extraordinaires, mais il y en aura encore beaucoup d’autres à venir. 40% des billets de cette année ont été vendus à des supporters étrangers, et nous sommes en passe d’afficher complet. L’avenir du rugby à sept de Hongkong s’annonce radieux. »
Alors, un dernier hourra avant de démolir la vieille maison et d’accueillir l’avenir radieux. La tribune Sud sera en ébullition et, entre deux interventions au micro, vous nous trouverez peut-être, moi et le reste de l’équipe de commentateurs, en plein cœur de l’action, déguisés en avocats et en bananes, car il s’agit d’une dernière aventure qu’aucun fan de rugby ne voudrait manquer.
Comments on RugbyPass
“Shock”, the guy was casually saying he was just slightly surprised. Nowadays if you say anything it gets taken completely out of context. Calm down everyone.
154 Go to commentsAll I can say after reading this bitter, sour, sad piece is… Thank you very much! This will be read in the change room just before kick off on 31 August…
173 Go to commentsLook, we know contradicting opinions and wacky comments bring readers and clicks, so well done to RP for allowing always-wrong-Ben to say something here. However RP needs to put a disclaimer next to his comments for their own credibility. NZ was and is incapable of acknowledging their opp beating them. They refused so with Ire and with Arg in 2022 and also the Boks in 2023 x 2. Nothing Ben says here holds water, NZ attacked backwards, except when Kolisi and Kolbe was off And cyncialy took out Bongi, we played without lineouts for 75mins. Kolisi and Kurt-Lee almost scored twice. Thats 3 vs 2 for Boks, but the Boks opportunities was legal. Boks should have been 16-3 up by half time. Tacticaly the Boks attacked better defended better scrummed better (without a hooker) kicked better and crossed the whitewash more times. Boks beat Fr Eng Nz to win in 23, comeon give some credit at least. Even Federer Verstappen NY Mets, Mamoa, was able to see a great human sport achievement by the Boks and their DNA Boks #RWC27 !🏉
173 Go to commentsForget the 85kg bit, that can become something else. However I do like the one off test on ANZAC day idea. SR plays Fri/ Sat, test players travel Sunday and the squads have the full week together before playing Saturday. Rest of SR has a week off. Either involve women's teams in same location or in the other country and rotate annually. Herbert is right in that change is needed.
3 Go to commentsI’ve read loads of nonsense before but this article takes the cake. Or perhaps someone changed the date for April Fool's Day.
3 Go to commentsReally Rugbypass? Ben Smith I think you forgot what the Springboks did to the All Blacks at Twickenham 8 weeks earlier? Springboks 35 All Blacks 7. There is alot of ifs and buts in your article. The All Blacks threw the sink at the Springboks and unfortunately they were not good enough regardless if they played with 14 men or not. It was the Springboks who forced the All Blacks to make mistakes! Sorry but not Sorry the Springboks is the best ever Rugby World Cup Nation in the world. 4 Cups baby!
173 Go to commentsYou just backed the Boks with that fantastic review! Well done! Have some cake!
173 Go to commentsBen Smith please write up something better than this. The Springboks would have won the world cup if you were 15 men on the field. They would have found a way, they always find a way to beat the All Blacks.
173 Go to commentsWow, there is a lot of “could have” and “ should have” in this waist of time dribble. I love the desperation in this story to search for a glimpse at a silver lining. Here are the facts, NZ was a badly coached and undisciplined shadow of their former glory. They never took the lead in a game they were never going to win.
173 Go to commentsGOTTA MAKE ‘THE GEORGE’ HAPPEN!!!! That’s a great idea! A trans Tasman midget battle on ANZAC Day. I don’t think the ABs Wallabies game should be a one off winner takes all though, just the first match with the other two later in the year with the RC. Reason being, no one will ever shut up about how aussies couldn’t win it when it was a 3 match series.
3 Go to comments@Ben smith. Thats knock out rugby. So honeslty who cares?
173 Go to commentsIt will interesting to know which Irish players said that…
2 Go to commentsNaaaww boys will be boys! Now run along ya wee scamp! Don’t let us catch you at again😏
1 Go to commentsGreat to have Ethan Blackadder back in the Crusaders in the last few weeks. One of the best all round loose forwards around. He played so well last week against the Rebels. Fantastic attitude Ethan has and his comments are spot on.
2 Go to commentsThe author is 100% right. The Springboks know that they don't have near the natural attraction, mana, skill and mystic the All Blacks have. So, Chasing the sun 1 & 2 was concocted to overblow the Boks image on the back of a corruptly obtained “win". It's marketing ploy to force the Boks delusion as the World's Best. I guess World Rugby is also not to be believed when it came out with an apology about how the final was officiated. And if the 2023 final such a superb game by the Boks, then the Boks crying about Referee Bryce Lawrence for decades is also deserves a laugh. Chase the sun and get burned like a moth. A very well written literary piece that tore the Boks and Chasing the sun farce to shreds. 🖤All Blacks🏉
173 Go to commentsI’d say France was far more hard done by in the 2011 final than the All Blacks in this game. Joubert simply refused to call a penalty against the All Blacks in the last quarter even directing an All Black to drop a ball he picked up in an offside position rather than penalizing him. This article also totally discounts the efforts of PSTD. Ask Jordie how well he played. Or the backup flank who played hooker for the entire game. Siya was also a brilliant tackle by Richie from scoring a blinder. Pollard was also fantastic. Look I don’t like the boks style but the only thing more questionable than the content of this article is the timing of it. Get over it already
173 Go to commentsDad Marty was also a handy rugby player for Linwood back in the day. Great bloke. Sensational softball career.
2 Go to commentsWhat ifs are always dangerous. If you look at the game before Sam cane got sent of SA was dominating. You could make the argument the going down to 14 men rallied the troops and made them have to play to win which is always dangerous.
173 Go to commentsOmg… you are bruised And battered Benny. Stop crying … the scoreboard speaks. What a pathetic lover you are.. 🤣🤣🤣
173 Go to commentsThis is the single worst piece of journalism I have ever seen since your last one. As a neutral, who really states that there should be an asterisk next to a win? You are an utter embarrassment to real AB fans, journalism and that joke of a house which pays you for this nonsense. Get a life, Ben.
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