Townsend : « Vous dictez le récit, mais ce n’est pas vraiment ce qui importe pour notre équipe »

Après le revers 18-15 à Rome contre l’Italie en ouverture du Tournoi des Six Nations, Gregor Townsend est sous le feu des critiques, certains appelant ouvertement à sa démission ou à son limogeage. Mais le sélectionneur de 52 ans, qui avait déjà écarté l’idée de partir lors de la conférence de presse d’après-match, assure que la tempête médiatique ne dévie pas sa préparation pour samedi, jour de la Calcutta Cup contre l’Angleterre.

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Pour cette deuxième journée du Tournoi des Six Nations à Édimbourg, il a préféré le troisième ligne Jamie Ritchie à la place qu’occupait Matt Fagerson lors de la défaite contre l’Italie (18-15) le week-end dernier à Rome. Townsend a par ailleurs renouvelé aux deux-tiers sa première ligne : le pilier gauche Nathan McBeth et le talonneur George Turner ont été préférés à Pierre Schoeman et Ewan Ashman.

Le talonneur Dave Cherry qui évolue à Vannes, en Pro D2 (2e division en France), fait son apparition parmi les remplaçants.

Tom Jordan (Bristol Bears) conserve le maillot n°15 dans une ligne arrière constituée pour le reste uniquement de joueurs des Glasgow Warriors : le capitaine Sione Tuipulotu au centre entourée de Huw Jones, Kyle Steyn et Jamie Dobie. Finn Russell mènera le jeu du XV du Chardon en compagnie de Ben White, de Toulon (Top 14) au poste de demi de mêlée, comme face à l’Italie.

Kinghorn, Graham et Van der Merwe toujours pas sélectionnés

Cette feuille de match a une portée symbolique : aucun joueur d’Édimbourg ne figure dans le XV de départ, une première depuis 1998.

 

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Mais la décision qui fait le plus parler reste la non titularisation de Darcy Graham et l’absence prolongée de Blair Kinghorn et de Duhan van der Merwe. Si Graham conserve un strapontin sur le banc, Kinghorn et van der Merwe restent hors du groupe, alors même que l’ailier d’origine sud-africaine avait signé un triplé lors de la victoire 30-21 contre l’Angleterre à Murrayfield en 2024.

Kinghorn, devenu une pièce maîtresse de Toulouse depuis son départ d’Édimbourg, a déjà réintégré son club et pourrait figurer avec les Rouge et Noir en Top 14 dès ce dimanche au Stade Français. Townsend rappelle le cadre réglementaire pour les joueurs « exilés » : « Chaque joueur exilé doit rentrer le mercredi, sauf accord contraire. J’échangeais encore des messages avec Ugo Mola il y a quelques jours. Il ne sait pas s’il le sélectionnera cette semaine, mais il est évidemment disponible pour eux.

« C’était une décision difficile avant le match contre l’Italie de ne pas impliquer Duhan, Darcy et Blair, trois joueurs de qualité. Mais les trois qui ont été retenus devant eux (Tom Jordan, Kyle Steyn, Jamie Dobie) étaient en très grande forme. Et avec les occasions limitées qu’ils ont eues à Rome, j’ai senti qu’ils avaient tous bien joué. »

Townsend face aux critiques

Devant la presse à Édimbourg, le coach a décrit un quotidien saturé par l’analyse et la préparation, laissant peu d’espace au reste, notamment la polémique qui ne cesse d’enfler sur son maintien en dépit des piètres résultats. « Franchement, c’est seulement vraiment des jours comme celui-ci que vous devez y faire face parce que le travail est tellement prenant. Vous passez chaque minute de la journée à revoir ce que nous aurions pu mieux faire, à travailler sur la sélection, sur l’entraînement. Cela fait partie du job, fait partie de la défaite », a-t-il expliqué face aux journalistes qui l’interrogeaient une nouvelle fois sur le sujet.

« Le sentiment de la défaite est pire que la distraction liée aux opinions que les gens donnent au groupe ou à moi comme entraîneur. » Townsend ne cherche pas d’excuse : en dehors du large succès 56-0 contre les Tonga, il reconnaît que les deux derniers tests, face à l’Italie et à l’Argentine, n’ont pas été au niveau attendu.

« Si on enlève les Tonga, les deux derniers résultats contre l’Italie et l’Argentine ont été décevants. Cela ouvre la porte aux critiques de l’équipe, de l’entraîneur, je comprends. Ce n’est pas suffisant de notre point de vue, mais nous n’avons pas gagné ces matchs et nous sommes énormément déçus, c’est ce que nous travaillons à corriger. »

La Calcutta Cup, un match charnière

Interrogé sur la possibilité qu’un résultat positif contre l’Angleterre puisse inverser le discours ambiant, Townsend renvoie la balle dans le camp médiatique. « Je ne sais pas. Vous (les médias) dictez le récit mais ce n’est pas vraiment ce qui importe pour notre équipe. Ce qui compte, c’est notre travail pour produire et livrer une performance dont nos supporters peuvent être fiers et qui peut mener à une victoire. »

Depuis sa prise de fonctions, la capacité de l’Écosse à répondre présent face à l’Angleterre reste l’un des points forts de l’ère Townsend, avec la Calcutta Cup remportée six fois sur les huit dernières années. Dans le climat actuel, ce rendez-vous prend encore plus de relief. « C’est notre plus gros match de la saison. C’est encore plus important après une défaite décevante. »

Le sélectionneur se dit fier de la copie rendue face au XV de la Rose ces dernières années, y compris lors du revers 16-15 à Twickenham l’an passé, qu’il place quasiment au même niveau que la victoire 29-23 décrochée au même endroit en 2023. « Nous avons été vraiment fiers des performances au fil des ans. Même l’an dernier, je pense que c’était sans doute au niveau de la performance de 2023. »