Philippe Saint-André (Provence Rugby) : « On a passé un cap, mais pas assez pour être en Top 14 »

Devant leur public et portés par un début de match prometteur – deux essais inscrits d’entrée – les joueurs de Provence Rugby ont longtemps cru à l’exploit, mais un relâchement coupable en fin de première période a offert l’initiative à une USAP rodée à l’exercice. Dans le deuxième acte, les Catalans, emmenés par leurs internationaux Peceli Yato et Joaquin Oviedo (doublé chacun), ont fait le break pour s’imposer 47-24 et décrocher leur maintien en Top 14.

Rencontre

Top 14 Access

Provence Rugby

24 - 47

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Perpignan

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Pour Provence Rugby et son coach Philippe Saint-André, c’est un rêve de promotion qui s’évanouit une nouvelle fois à la dernière marche, malgré deux finales de Pro D2 consécutives – la dernière perdue face à Vannes la semaine précédente. Le club aixois repart en Pro D2 avec les bagages d’une expérience accumulée, mais aussi le constat amer que la dernière victoire d’un promu dans ce match d’accession remonte à 2021 : depuis, l’élite n’a jamais cédé.

Vous aviez quand même les clés en début de match et on vous a sentis submergés par la vague catalane…

D’abord il faut féliciter l’USAP, un club ancestral, un public incroyable. C’est devenu les rois des access match, je crois qu’ils viennent d’en gagner quatre. C’est étonnant parce que pendant 25-30 minutes vraiment on domine, on mène 10-0, on devait mener 17-0, ils prennent un carton orange. Et après… On est une jeune équipe, on manque d’expérience, on prend deux essais, les deux premiers essais à 0 passe. On se replace pas sur une pénalité à 8m de la ligne, sur une pénalité où ils vont tenter les points, mais on sait qu’ils sont capables de jouer. On se replace à 2 à l’heure. Ça manque d’expérience, ça manque de vécu commun. Dans l’effectif, j’avais deux-trois mecs qui avaient fait une finale et zéro qui avait fait un access match.

Après, en deuxième mi-temps, ils ont été puissants, ils ont été efficaces. Ce que j’ai dit aux joueurs, c’est que je suis fier d’eux quand même sur la saison. Je pense qu’on a appris énormément. Après, si tu veux monter, il faut finir 1er ou 2e. Et c’est vrai que le score est lourd, hein, de prendre deux essais à la fin, c’est lourd. Mais bon, je crois que le club grandit. Pour mes joueurs, il faut apprendre de ce sprint. Dès le mois de juillet quand on va revenir, il va falloir être encore plus précis, il va falloir encore travailler plus dur sur les intensités. Contre une équipe de Perpignan qui est régulière, pendant 80 minutes, nous on a eu des moments de brillance, la première demi-heure, mais tu marques pas dans tes temps forts, ou pas assez.

Pour moi, ce qui est important, c’est que d’abord on récupère parce que la saison a été longue. Il faut qu’on revienne, on va attaquer le 20 juillet avec un appétit incroyable. De toute façon, si tu veux monter, il faut faire comme Vannes, il faut finir 1er ou 2e, il faut avoir des points d’avance. Il faut pouvoir gérer plus ton effectif ; je l’ai géré énormément sauf les huit derniers matchs. Il faut accepter, parce que le haut niveau c’est très beau mais c’est cruel. Accepter que Perpignan aujourd’hui était plus fort que nous, même s’ils ont rien fait pendant 50 minutes, mais ils ont été plus forts que nous sur la dernière ligne droite. Et si on veut faire monter ce club, Provence Rugby, il va falloir qu’on soit plus constants sur la saison. On a eu 92 points, normalement à 92 points tu finis 2e. Mais tu t’aperçois que 92 points cette année on a fini 3e.

Qu’est-ce que tu retiendras de cette première saison ?

Au départ c’était complexe parce qu’ils n’avaient pas l’habitude de s’entraîner sur un fonctionnement que j’ai l’habitude de faire. Ils ont trouvé que l’intersaison a été très dure. Donc on était pas prêt en début de saison, on manquait de lien, ils étaient fatigués. Mais j’ai apprécié l’état d’esprit, j’ai apprécié le leadership de certains joueurs qui se sont démarqués. J’ai apprécié le fait qu’on s’est jamais plaint, même quand on a eu 18 blessés, on a pris des coups et on a rien dit. Et sur cette fin de saison, ils ont été incroyables d’investissement, de travail, de détermination, d’appartenance aussi à Provence Rugby, ce qui est important. Et je pense que la saison prochaine sera meilleure que cette saison.

Pour moi c’était intéressant, en plus c’est un jeune club qui avait jamais connu de finale, qui avait jamais connu d’access match. Et quand on voit l’état d’esprit, l’ambiance qu’il y avait encore aujourd’hui, je suis fier des joueurs, je suis fier du club, je suis fier de ce que Denis Philipon (le président, ndlr) est en train de mettre en place. Après, j’aurais aimé être champion de Pro D2 et monter en Top 14. On a passé un cap, mais pas assez pour être en Top 14 la saison prochaine.

Est-ce qu’il y a pas plus de regret sur la finale de Pro D2 contre Vannes à Toulouse que sur ce match-là ?

Oui, ah oui oui oui ! La finale de Pro D2 ça se joue à deux détails, deux décisions. Mais bon, après, aujourd’hui, si tu enquilles au départ, 17-0, le match est complètement différent aussi. Ce que j’ai aimé c’est que quand même l’énergie qu’il y avait. On pensait que les mecs allaient être fatigués, on fait une première mi-temps de grande qualité. Si on veut progresser on doit avoir énormément appris lors de ces derniers matchs. Le haut niveau, il faut jamais faire les mêmes erreurs. J’espère qu’on sera plus grand la saison prochaine, qu’on sera capable de mieux gérer la saison pour finir dans les deux premières places, pour pas avoir un match extra en quart de finale qui à la fin coûte quand même cher.

À la mi-temps, quand tu t’es retrouvé à 14-10, tu te dis quand même que ça va être dur de repartir, et ces deux essais que vous prenez juste après…

Non, sincèrement j’y crois. En plus, on a le vent avec nous, parce qu’il y avait du vent qui était contre nous en première mi-temps. Sur le coup d’envoi, on perd le ballon, on prend des points, on prend un carton jaune… Mais sincèrement, même à la 60e j’y crois encore, on revient, on est à 8 ou 9 points. Après, on a fait des erreurs quand on est allé au large, on a perdu le ballon trop rapidement. Je leur ai dit à la mi-temps, on perd 5-6 ballons sur des temps forts à nous. Un coup on fait 60m, on perd un ballon… Alors qu’on avait la situation, on jouait, on avançait… Mais en Top 14, le passeur doit être premier au ruck, il ne doit pas passer par un offload. C’est là où on doit comprendre, apprendre, accepter et progresser pour la saison prochaine. Je leur avais dit avant le match : il faut pas bader l’USAP, c’est le Top 14, il faut pas qu’on soit spectateur, il faut qu’on soit acteur. On a été dans le match pendant 50-60 minutes, mais après les deux derniers essais, ça coûte cher. Je trouve que le score est un peu élevé par rapport à la prestation de mes joueurs. C’est aussi la qualité de Perpignan et l’efficacité du Top 14 : quand ils rentrent dans les zones de marque, ils sont efficaces.