L'avertissement de Caudullo (Montpellier) : « si on n'est pas à 100%, ça peut être très compliqué »

Montpellier n’a pas seulement tenu son rang à Marseille, il a imposé sa marque : meilleure défense du Top 14. « On a gagné le bras de fer », saluait Joan Caudullo, l’entraîneur du MHR, vainqueur samedi 20 juin du Stade français 25-15 et qualifié pour la finale du Top 14.

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25 - 15

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Plus dense, plus solide, plus rigoureux que les Soldats roses, le MHR a poursuivi sa trajectoire en s’ouvrant les portes d’une nouvelle finale contre le Stade toulousain. Ce sera leur quatrième finale de Top 14 et la première depuis le titre inattendu de 2022. Mais ça réveille aussi le souvenir de 2011, perdu face à ce même adversaire.

Deux finales en une saison

« On est fiers. On a été pas mal décriés mais depuis deux ans, on améliore cette image et j’en suis fier. Cette saison, on aura fait deux finales (le MHR a remporté la Challenge Cup, ndlr) et pour moi et pour un club jeune, c’est quelque chose d’exceptionnel », se réjouissait Caudullo.

Dans une demi-finale longtemps incertaine, ses hommes ont progressivement pris l’ascendant sans jamais céder à la précipitation. Portés par une série solide, vingt-deux victoires sur vingt-cinq matchs, ils ont confirmé leur dynamique en étouffant Paris, malmené en conquête et trop souvent sanctionné.

Le travail de Caudullo apparaît au grand jour. Son équipe avance compacte, disciplinée, difficile à fissurer. Malgré un début heurté, touches imprécises et défenses parfois prises dans l’axe, Montpellier a su frapper le premier par Banks, servi par Miotti.

« A la pause, on leur a dit qu’une équipe allait lâcher et c’est eux qui ont lâché »

La réaction parisienne fut immédiate, deux essais rapides qui ont brièvement fait vaciller l’équilibre. Mais le MHR n’a pas rompu. Deux pénalités de Miotti ont replacé les siens devant à la pause (16-15), dans un match encore indécis.

« A la pause, on leur a dit de continuer, qu’une équipe allait lâcher et c’est eux qui ont lâché », racontait Caudullo. « Le bémol, c’est qu’on ne marque pas (d’essai, ndlr) en deuxième période alors qu’on a au moins trois occasions. Un essai nous aurait libérés plus tôt. On n’a pas mis l’estocade et c’est la frustration qu’on a. Surtout que l’essai non accordé a failli les remettre dans le match. »

Plus précis, plus tranchants dans les zones de combat, les Montpelliérains ont corrigé leurs approximations et usé leur adversaire. Miotti a continué de sanctionner (deux pénalités), la mêlée a pris le dessus, et les difficultés parisiennes en touche ont ouvert des brèches durables. Une alerte, vite dissipée par la vidéo (quand l’arbitre a refusé un essai en contre du Parisien Joseph Marchant), n’a pas inversé la tendance. Montpellier a confisqué le terrain, serré le jeu, puis conclu par Coly.

En finale, contre une des meilleures équipes du monde

Le défi s’annonce désormais immense face à Toulouse, dont la démonstration de la veille a figé les hiérarchies. Mais dans l’Hérault, l’élan est réel et nourri par une saison de constance et de maîtrise.

« En finale, on va jouer contre une des meilleures équipes du monde (le Stade toulousain, ndlr). Mais on va les affronter et s’ils ne sont pas à 100%, on va essayer de faire quelque chose. On va s’entraîner pour essayer de gagner un match de rugby. Quand ils sont à 100% c’est compliqué. Et si nous on n’est pas à 100%, ça peut même être très compliqué », prévenait l’entraîneur du MHR.