John Ulugia reconduit jusqu'en 2028 : l'ancien Jaunard qui murmure à l'oreille des Wallabies

John Ulugia prolonge l’aventure en vert et or. Rugby Australia a officialisé ce mardi 16 juin la reconduction de l’entraîneur en charge de la mêlée des Wallabies, jusqu’à la fin de l’année 2028. Une décision qui traduit la confiance placée en un homme discret et rigoureux, dont le parcours de joueur a tracé un chemin singulier entre l’Australie et la France depuis le milieu des années 2000.

Neuf ans d’expérience en France

Formé en Super Rugby avec les Brumbies (2006-2010) puis les Waratahs (2011-2013), où il a cumulé une cinquantaine de sélections, Ulugia a ensuite traversé l’hémisphère pour rejoindre en 2013… l’Union Sportive (US) Bressane à Bourg-en-Bresse. Changement de décor et d’expérience radical pour le pilier pouvant jouer talonneur, né à Auckland en 1986, et sa jeune famille.

Cette première saison en France se passe tellement bien qu’il est repéré par l’ASM Clermont qui le recrute en Top 14 la saison suivante et l’inclus dans un premier temps dans la rotation derrière des joueurs plus établis comme Benjamin Kayser. Il y restera six années. Chez les Jaunards, Ulugia cumulera 141 matchs dont 77 titularisations, et inscrira 10 essais. Avec Clermont, il deviendra Champion de France 2017 et remportera la Challenge Cup en 2019, mais finira aussi finaliste du Top 14 en 2015 et 2019 et de la Coupe d’Europe en 2015 et 2017.

Après six saisons complètes en Auvergne, la crise du Covid éclate et rebat les cartes de sa carrière. Il trouve un point d’attache en février 2020 à l’Aviron Bayonnais où il signe pour deux saisons à l’âge de 34 ans, prenant la suite de Census Johnston et Aretz Iguiniz. Il quittera Bayonne à l’issue de la saison 2021-2022 et le titre de champion de Pro D2 entraînant la remontée du club en Top 14.

Ces neuf années françaises, dans des clubs aux identités bien distinctes et dans des niveaux de championnat différents, lui ont offert une compréhension profonde des exigences européennes en matière de combat d’avants – une expérience rare pour un technicien australien.

De retour en Australie, il pensait pouvoir prendre sa retraite en 2022, mais début 2023, les Brumbies l’appellent comme joker médical. À 37 ans, il ressort de sa retraite et dispute même plus de 70 minutes lors d’un match de Super Rugby face aux Waratahs, son ancien club. Ce n’est qu’ensuite qu’il a entamé sa transition vers le coaching, en s’appuyant notamment sur la tutelle de Mike Cron, figure mondiale de la spécialité.

Une transition qui a convaincu les Brumbies (où il va continuer en parallèle) comme les Wallabies qu’il a rejoint lors de la tournée de novembre dernier, avec un impact jugé immédiatement positif par la direction technique.

La confiance de Rugby Australia

« John s’est épanoui au sein des Brumbies et grâce à l’accompagnement constant de Mike Cron. Il a apporté une contribution positive à l’équipe des Wallabies dès son arrivée l’année dernière, et nous sommes ravis de poursuivre cette collaboration à l’avenir », estime Peter Horne, le directeur de la haute performance de Rugby Australia.

« C’est un privilège de prolonger cette expérience avec les Wallabies », a-t-il déclaré. « Nous disposons ici d’un staff d’entraîneurs extrêmement expérimenté, et je suis impatient de continuer à travailler à leurs côtés.  « Travailler avec Mike (Cron) a été une expérience inestimable et formatrice, et je compte bien continuer à m’appuyer sur son expertise pour consolider les fondements de ce groupe de joueurs. »