Challenge Cup : Ce que cette finale dit (vraiment) de Montpellier

Une renaissance. Il y a deux saisons à peine, Montpellier tremblait au bord du précipice, sauvant sa peau en Top 14 sur le fil d’un barrage serré contre Grenoble (20-18). Vendredi 22 mai au soir, dans la cathédrale de San Mamés à Bilbao, ce même club se présente en finale de la Challenge Cup face à l’Ulster, avec l’ambition d’écrire une nouvelle page. Ce serait le troisième titre dans la compétition après 2016 et 2021, et le premier depuis le Bouclier de Brennus en 2022.

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Au vu des dernières années, en arriver là est déjà un exploit en soi. Joan Caudullo, entraîneur formé à la maison, a pris les rênes dans des circonstances délicates et a su, lentement, redonner une colonne vertébrale à un groupe que les turbulences avaient fragilisé.

Depuis : un parcours européen parfait, 20 sur 20 en phase de groupes, puis trois victoires nettes à domicile contre Perpignan, le Connacht et les Dragons de Newport. Meilleure attaque de la compétition avec 36 essais, deuxième équipe sur les mètres parcourus ballon en main.

L’Ulster, une blessure ouverte depuis vingt ans

En face, la province nord-irlandaise porte le poids d’une longue frustration après vingt ans sans titre, trois défaites en finale consécutives – deux en URC en 2016 et 2020, une en Champions Cup en 2012 – toutes contre leur voisin du Leinster.

L’Ulster a pourtant affiché une solidité remarquable dans cette campagne 2026, terminant premier de sa poule, dominant le Racing 92 (61-7) et éliminant La Rochelle en quarts. Ce serait aussi, en cas de victoire, un billet pour la Champions Cup la saison prochaine, l’équipe n’ayant pas atteint la phase finale de l’URC.

Un titre d’étape, pas un aboutissement

Le jeune capitaine Lenni Nouchi a rappelé dans la semaine ce que que gagner représenterait pour Montpellier. « Ça serait une première étape dans ce qu’on veut mettre en place. Ça montrerait un peu à tout le monde qu’on a évolué. Et que maintenant, on peut être dans la cour des grands et pas des petits comme on l’est depuis l’après-titre », a-t-il déclaré.

Une étape, donc. Car le club vise bien au-delà. Dauphin de Toulouse à deux journées de la fin du Top 14, il recevra Pau dès la semaine prochaine avant un déplacement à Lyon. Pour le coach Caudullo aussi cette finale n’est pas un bonus. « Le match qui arrive, ce n’est pas un plus. Il faut absolument qu’on le gagne parce qu’il y a une dynamique qu’il faut arriver à préserver si on veut bien figurer en Top 14 après cette finale », affirme-t-il.

Le MHR compte déjà le même nombre de points que la saison victorieuse en Top 14 2021-2022 mais n’aura ensuite pas le loisir de souffler avec l’avant-dernière journée dans une semaine. Ce n’est pas encore suffisant toutefois pour combler le déficit d’image du club, notamment après avoir assumé de garder dans son effectif ou recruter plusieurs joueurs condamnés par la justice.