Montpellier : du fond du gouffre à la finale européenne

Un temps mauvais élève du rugby français, Montpellier s’est reconstruit dans l’ombre autour d’une défense de fer et d’une force collective canalisée par un jeune manager maison, Joan Caudullo, en quête de la Challenge cup vendredi 22 mai, lors de la finale à Bilbao face aux Irlandais de l’Ulster.

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22 Mai 26

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Au bord du vide il y a deux ans, après un barrage gagné sur le fil devant Grenoble (20-18), le MHR, champion de France en 2022, s’est remis en ordre de marche autour d’un style de jeu efficace, d’une défense et d’un collectif au-dessus de tout.

L’acte de renaissance d’un club et de ses individualités s’est dessiné au creux d’un automne 2025 chancelant. Au bout du faux pas à domicile devant Clermont (9-7), le 1er novembre, et cinq défaites en neuf journées, des soupçons de doute sur le nouveau staff ont propagé une menace.

La patience comme stratégie

Le président Mohed Altrad, si prompt à couper des têtes, a toutefois préservé sa confiance à ce staff bâti autour d’anciens joueurs du MHR : Benoît Paillaugue, Geoffrey Doumayrou, Didier Bès… Une patience payante. « Il y a un staff qui reste plus d’un an et demi. On peut donc apporter de la constance dans le projet qu’ils veulent amener et qui a bien fonctionné dès le début », s’étonne presque le jeune capitaine et troisième ligne international Lenni Nouchi (22 ans).

« Depuis novembre, une alchimie s’est créée. On a réussi à tous se connecter, les joueurs, le staff, pour créer ce résultat qu’on a à l’heure actuelle », poursuit Nouchi, à la tête d’une équipe qui a fait bloc face aux vents contraires.

Depuis le revers cinglant face aux Auvergnats, Montpellier n’a concédé que trois défaites lors des vingt-deux dernières rencontres, toutes compétitions confondues.

Un rugby à l’ancienne, terriblement efficace

Un peu à rebours d’un jeu spectaculaire et ouvert, Montpellier privilégie un style à l’ancienne avec une défense agressive, une conquête souveraine et un buteur efficace : le revenant argentin Domingo Miotti. Faute d’un joueur providentiel comme Antoine Dupont à Toulouse, Matthieu Jalibert ou Louis Bielle-Biarrey à Bordeaux, les Héraultais s’appuient sur cette force collective, le goût d’un combat énergivore, qui n’est pas sans rappeler le Béziers des grandes heures.

« Après le match face à Perpignan (succès de peu 42-31, NDLR), j’ai dit aux joueurs qu’il fallait se concentrer sur nous et que notre force était collective. Quand on voit la qualité du match réussi à Bordeaux, on n’arrive pas à ressortir une individualité », estimait récemment Joan Caudullo, peu après le succès (23-21) sur les terres flamboyantes de l’UBB, son antithèse.

Aimer défendre, une philosophie

Montpellier a forgé cet état d’esprit autour d’une défense impitoyable, l’une des meilleures du Top 14 placée sous la main d’un jeune technicien : Geoffrey Doumayrou (36 ans) qui aiguise les convoitises et l’intérêt du sélectionneur des Bleus Fabien Galthié. « On arrive à surprendre un peu tout le monde avec un jeu qui n’est pas forcément le plus beau à regarder. La plupart du temps, un joueur préfère attaquer que défendre. On a appris à aimer défendre ensemble, on le travaille énormément avec “Doum” (Doumayrou, NDLR) », détaille Nouchi.

D’une saison à l’autre, sous l’effet de l’extrême exigence de l’ancien centre, Montpellier a discipliné sa défense, limité les exclusions et les fautes. « On a un entraîneur de la défense qui aime ça, le véhicule et les joueurs adhèrent à son projet.

Aujourd’hui, on a une défense agressive et peu pénalisée. On essaie de mettre des choses en place pour améliorer ça, qui était un de nos points faibles la saison dernière et qui est aujourd’hui un de nos points forts », abonde Caudullo. Autour d’un socle collectif et d’une confiance nouvelle, Montpellier sait faire le dos rond pour mieux gérer ses rendez-vous à l’extérieur comme à Castres, Bordeaux, Clermont ou La Rochelle. Sûr de sa force collective avant d’évoluer dans la « Cathédrale » de San Mamès.