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Valentin Bouju (18 ans), l’étincelle rochelaise à Mayol
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La Rochelle, privé sur blessure de son demi de mêlée international Nolann Le Garrec, a promu à sa place samedi 12 septembre contre Toulon un jeune espoir de 18 ans, Valentin Bouju, et reconduit un banc en 7-1 où figure Grégory Alldritt. Formé au club depuis 2015, où il a traversé toutes les catégories de jeunes, Bouju honore ainsi sa première titularisation en Top 14, associé à Antoine Hastoy dans un XV remanié par Ronan O’Gara.
Avec Le Garrec, détonateur du jeu rochelais, touché au ligament latéral interne du genou droit face à Toulouse, et son suppléant désigné Thomas Berjon, qui se remet d’une opération au genou, les Maritimes ne disposaient que de trois solutions derrière leur mêlée. Le joker médical de Berjon, Christophe Loustalot, 34 ans, n’a plus joué en Top 14 depuis dix ans. Restaient le jeune Nolhann Couillaud, 19 ans et neuf feuilles de match la saison passée, et Bouju, qui avait effectué toute sa pré-saison avec le groupe professionnel.
Un long apprentissage payant
C’est ce dernier qu’a choisi O’Gara pour débuter à Mayol, aux côtés d’Hastoy, auteur de la pénalité de la gagne après la sirène dimanche dernier face à Toulouse (30-27). Sa promotion s’explique aussi par un parcours rigoureux. D’abord formé au poste d’ouvreur, Bouju découvre celui de demi de mêlée depuis un peu plus d’un an seulement. Ses performances en Crabos lui ont valu une sélection avec l’équipe de France des moins de 18 ans, avec laquelle il a disputé le Festival des Six Nations U18 aux côtés de son coéquipier rochelais Ilian Sonko Basin. Les deux joueurs ont signé ensemble leur premier contrat Espoir au club.
Le jeune demi de mêlée avait déjà goûté au rythme professionnel lors de la pré-saison, en prenant part au match amical remporté face à l’UBB (40-38 après la sirène), où il s’était fait remarquer juste avant la pause. Pour son tout premier match officiel avec les Maritimes, la presse locale évoque déjà le duel entre le « gamin » rochelais et l’international Baptiste Serin côté toulonnais.
Autres ajustements dans l’effectif
Le seul autre changement dans la ligne arrière par rapport au XV de départ de la première journée concerne l’international géorgien Davit Niniashvili, ménagé cette semaine et remplacé numériquement par Nathan Bollengier.
Face au RCT, le club à la caravelle débutera sans son habituel capitaine Grégory Alldritt, peu en réussite lors de la journée inaugurale, qui sera remplaçant. Comme face à Toulouse, le banc jaune et noir sera composé de sept avants et d’un seul trois-quart, polyvalent, Sacha Élissalde, petit-fils de Jean-Pierre et fils de Jean-Baptiste, qui a disputé ses huit premières minutes en Top 14 le week-end dernier.
Cette titularisation intervient dans un contexte de reconstruction pour le club, qui a vu partir plusieurs cadres cet été et recruté neuf joueurs, avec l’ambition de passer un hiver moins coûteux que les deux précédents.
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