« Nous ne sommes pas uniquement une équipe physique » : la réputation qui colle à la peau des Springboks

Rugueux, frontaux, les Springboks sud-africains ne s’embarrassent pas de fioritures pour dominer le rugby mondial. Leur jeu repose notamment sur deux secteurs : la mêlée et les ballons portés après touche. Une approche qui entretient leur image de promoteurs d’un rugby avant tout fondé sur la puissance physique, dont ils peinent à se défaire.

« Il faut du temps pour faire comprendre que nous ne sommes pas uniquement une équipe physique qui cherche à soumettre ses adversaires », s’est encore insurgé Rassie Erasmus, le sélectionneur sud-africain, lundi, en annonçant son équipe pour le rendez-vous face au XV de France, vendredi soir au Stade de France, dans le cadre du Championnat des Nations.

Mais la démonstration de ses joueurs contre l’Italie, deux jours plus tôt à Turin (66-7), n’a guère contribué à changer cette réputation. Les Springboks ont encore inscrit quatre essais sur ballons portés et deux autres au ras de rucks particulièrement perforants.

Ultra-domination de leur pack

Leur victoire 3-1 lors de la tournée des All Blacks en Afrique du Sud s’est également largement construite sur l’ultra-domination de leur pack, fruit d’un travail collectif parfaitement maîtrisé.

« La mêlée symbolise parfaitement l’approche générale du rugby sud-africain », confirmait cette semaine William Servat, entraîneur de la mêlée des Bleus. « Avec une grosse cohésion qui fait que cette équipe-là, depuis deux ou trois ans maintenant, je ne dirais pas qu’elle marche sur le rugby mondial, mais pas loin. »

Leur force, « c’est d’être un collectif. La force collective supplante la force individuelle des joueurs. (…) Avec eux, il n’y a pas de mêlées simulées, ce n’est pas une équipe qui triche à l’engagement », insiste l’ancien talonneur du XV de France, qui faisait partie de l’équipe ayant battu les Boks en 2009 au Stadium de Toulouse. Une victoire qui précède une série de neuf défaites françaises en dix confrontations jusqu’au rendez-vous de vendredi.

Au-delà de la mêlée, les Sud-Africains cultivent aussi cette volonté permanente de châtier leurs adversaires et de les dominer physiquement.

« Il y a, chez eux, cette envie première de détruire l’adversaire avant de profiter des ballons à jouer », commentait en 2017 Guy Novès, ancien sélectionneur du XV de France, en évoquant notamment la deuxième ligne composée d’Eben Etzebeth et de Lood de Jager.

Détruire, disent-ils…

Détruire, un verbe que les techniciens sud-africains revendiquent volontiers. À l’image de Nick Mallett, sélectionneur des Boks entre 1997 et 2000 : « Mon avis est qu’ils devront les détruire en alignant leur meilleure première ligne dès le coup d’envoi », a-t-il estimé cette semaine dans le podcast Talking Boks, à propos du France-Afrique du Sud de ce vendredi.

« Le rugby sud-africain est avant tout frontal et combatif », reconnaissait Johan De Bruin, ancien joueur de Vannes et membre du staff breton jusqu’à l’été 2026, auprès du quotidien Ouest-France. « On apprend ça dès l’école. C’est dans notre nature. Et comme la génétique nous a gâtés, c’est logique de jouer comme cela. »

« C’est aussi une question de mentalité, il faut accepter d’être le méchant sur le terrain », expliquait en 2025 Paul Willemse, ancien deuxième ligne des Bleus d’origine sud-africaine (32 sélections). Il estimait alors que Manny Meafou, le puissant deuxième ligne toulousain, avait « définitivement les bases pour devenir l’exécuteur » du XV de France. Mais blessé, ce dernier ne sera pas sur la pelouse du Stade de France vendredi.

En conférence de presse, avant le quart de finale de la Coupe du Monde de Rugby 2023 entre les Bleus et l’Afrique du Sud, le talonneur Bongi Mbonambi assumait pleinement le style de son équipe : « On est fiers de notre physicalité et (…) on va s’exprimer en tant que Sud-Africains, comme on sait le faire. Ça reste un sport de collisions, nous adorerons ça. »

La réputation du jeu springbok ne devrait donc pas évoluer rapidement. C’est ce que laissait entendre, en creux, Felix Jones, adjoint de Rassie Erasmus, cette semaine : « Au sein de chaque équipe, il y a toujours un ADN, une âme, une identité. »