Romain Taofifenua savoure la qualification du Racing 92 : « Personne nous attendait aujourd'hui »

Dans six jours, au Vélodrome de Marseille, le Racing 92 retrouvera Toulouse en demi-finale du Top 14. Une affiche de prestige, conquise samedi 13 juin au terme d’un barrage haletant au stade du Hameau, où le club ciel et blanc s’est imposé 33 à 31 face à des Béarnais valeureux qui disputaient leur première phase finale depuis vingt-six ans.

Rencontre

Top 14

Pau

31 - 33

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Racing 92

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« Je pense savoir que personne nous attendait aujourd’hui. On va aller à Marseille en lâchant tout et en jouant notre chance à fond », lâchait le capitaine du Racing, Romain Taofifenua après la rencontre.

Une qualification historique, la treizième

Depuis l’instauration des barrages en 2010, un tiers des équipes évoluant à l’extérieur (10 sur 30) se sont qualifiées pour les demi-finales. Pour les hommes de Patrice Collazo, c’est une quatrième qualification en déplacement, ce qui porte désormais à treize leurs présences à ce stade de la compétition – après Toulouse en 2014, Montpellier en 2017 et le Stade Français en 2023. Revenu de nulle part après une saison dernière gâchée, revoilà les Racingmen en route pour le titre.

« On savoure, ça fait plaisir. L’année dernière on passe une saison où on joue le maintien une bonne partie de la saison. Donc ça fait plaisir de retrouver les phases finales. C’était un peu une erreur l’année dernière, on le prouve aujourd’hui », admettait Tao.

Soixante-dix secondes et le ton est donné

Le chemin vers cette demi-finale n’aura pourtant pas été un long fleuve tranquille. Dès les premières secondes, le Racing donnait le ton avec la brutalité et l’ambition qui le caractérisent, Vinaya Habosi déclenchant un surnombre côté fermé pour offrir à Léo Carbonneau un essai inscrit à peine soixante-dix secondes après le coup d’envoi. Mais Pau, fidèle à l’image d’une saison entière construite sur la rigueur et le collectif, répondait avec la même détermination, Joe Simmonds plaçant d’abord une pénalité avant qu’Hugo Auradou ne conclue une touche travaillée en force pour prendre les devants.

Le Racing oscillait alors entre ses séquences de puissance pure, évocatrices de la démonstration clermontoise quinze jours plus tôt, et quelques imprécisions techniques qui freinaient sa continuité. Pau, clinique dans ses temps forts, ajoutait un essai de Simmonds sur une mêlée dominante à huit mètres de la ligne adverse. Antoine Gibert, infaillible au pied, ramenait les visiteurs à un souffle avant la mi-temps, une interception providentielle de Sacha Zegueur évitant par ailleurs une entaille supplémentaire au score.

Un retour de vestiaire dévastateur

C’est au retour des vestiaires que le Racing a véritablement imposé sa marque, infligeant dix-sept points sans réponse en huit minutes à des Palois momentanément privés de leur énergie. Gibert sur pénalité, Fickou en soutien de ses avants, puis Carbonneau au bout d’un raid lumineux de Demba Bamba – le break semblait consommé.

« Cette sortie de vestiaire nous fait du bien. C’était un peu similaire au match de Clermont où on arrive à concrétiser chaque action qu’on a entreprise. Ça nous a fait du bien et je pense que ça leur a fait mal, mentalement surtout », relevait Taofifenua. « On a des mecs d’expérience qui sont sur le terrain, surtout sur la fin de match. Je pense que c’est une bonne stratégie de Patrice (Collazo, le coach, ndlr) de jouer là-dessus. On a les mecs d’expérience qui rentrent en fin de match, tout le monde sait ce qu’il a à faire, et ça nous sourit aujourd’hui. »

Le Racing vacille, Pau y croit

Le Hameau pensait alors ses chances anéanties, mais Beka Gorgadze, capitaine géorgien au tempérament de granite, portait la révolte béarnaise avec une conviction admirable, bientôt relayée par Lucas Rey qui réduisait à deux points l’écart dans une atmosphère électrique.

Le Racing a su trouver dans son expérience collective la sérénité nécessaire pour éteindre la flamme paloise et préserver une victoire méritée, sans jamais céder à la précipitation.

Rendez-vous à Marseille

« C’est des scénarios qu’on travaille toutes les semaines. On sait que ça peut arriver. Je pense qu’on était prêts à ce que ça arrive. Ça prouve qu’on bosse bien la semaine », remarquait le capitaine des Ciel et Blanc. « Franchement on a eu un état d’esprit qui est énorme. On fait preuve de solidarité et franchement c’est énorme pour le groupe. Chaque mec a envie de se sacrifier pour le mec à côté, et ça fait vraiment du bien. J’en parlais cette semaine en conférence de presse, je pense qu’on arrive à se galvaniser là-dessus et ça nous fait du bien. »

Rencontre

Top 14

Toulouse

12:05

19 Juin 26

Racing 92

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Le Racing retrouvera donc Toulouse, triple champion de France, reposé après une semaine sans match et potentiellement renforcé par ce repos. Les Rouge et Noir avaient dominé cette même confrontation à Saint-Sébastien en 2023 sur le score sans appel de 41 à 14. Le Racing 92 en a conscience et aborde cette nouvelle échéance avec l’humilité de celui qui sait que rien n’est jamais acquis dans ce genre de rendez-vous.