Résilient, le Northampton d’Henry Pollock redevient champion d’Angleterre

Northampton retrouve sa couronne de champion d’Angleterre, deux ans après son dernier sacre. Les Saints ont gagné la finale de Premiership samedi à Twickenham contre Exeter (26-17). Pas assez tueurs en première période et plombés par un carton jaune contre leur leader gallois Gallois Dafydd Jenkins en seconde période, les Chiefs ont laissé échapper le match dans les vingt dernières minutes.

Ah ces fameux détails dont parlent tous les coachs pour expliquer pourquoi la pièce est tombée d’un côté et pas de l’autre ! Si Immanuel Feyi-Waboso n’était pas venu percuter son arrière Olly Woodburn pour offrir sur un plateau un essai casquette à l’ailier international Tommy Freeman dès la deuxième minute de jeu. Si l’élégant vétéran Henry Slade avait eu un tout petit peu plus de réussite dans sa conduite de balle au pied déjà pas mal du tout pour faire ce petit mètre en plus qui lui aurait permis de marquer (12e).

Exeter a trop vendangé

Si ce même Slade n’avait pas laissé échapper deux transformations en route au pied. Si le prolifique Campbell Ridl, auteur samedi du premier essai des siens (10e), avait envoyé une passe un poil moins haute à son demi de mêlée Stephen Varney au moment de jouer son deux contre un, obligeant ce dernier à ralentir un peu sa course et à se faire rattraper tout près du bol de sangria (14e). Ou encore si l’ex-Bordelais Joseph Dweba n’avait pas gâché un magnifique 50-22 de Varney avec un lancer hasardeux à 5 mètres de l’en-but de Northampton (22e)… alors il y a fort à parier qu’Exeter aurait basculé en tête à la pause, peut-être même avec un break d’avance.

Au lieu de ça, les troupes de Rob Baxter sont rentrées menées au vestiaire (14-10) malgré un essai en fin de premier acte de Josh Iosefa-Scott (40e).

Leur abnégation défensive pour sauver deux actions chaudes (46e, 48e) leur a permis de rester un peu plus dans la partie et le sort a même semblé s’ouvrir à eux lorsque leur leader de pack, le Gallois Dafydd Jenkins, a plongé victorieusement dans l’en-but des Saints (52e) quelques secondes après avoir obtenu un carton jaune contre le troisième ligne de Northampton Josh Kemeny (51e).

EXETER TAKE THE LEAD 😱💥

Josh Kemeny is shown a yellow card for @SaintsRugby 🟨

Moments later, @ExeterChiefs kick to the corner and skipper Dafydd Jenkins dives over 😤

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Hendy bourreau des Chiefs

Et c’est étrangement lorsqu’ils se sont retrouvés menés et au pied du mur que les Saints ont retrouvé cette âme guerrière et ce mental puissant pour se transcender dans les moments compliqués, qui leur avait déjà permis de remporter la Premiership il y a deux ans et d’éliminer le Leinster à Dublin l’an dernier en demi-finale de la Champions Cup.

À quatorze, ils ont manqué une action franche mais ont obtenu sur la même séquence un carton jaune contre Jenkins pour le même contact à la tête qui avait valu à Kemeny dix minutes en dehors du terrain. Et ce furent dix minutes terribles pour les Chiefs, qui ont perdu le match durant cette période sans leur géant.

IT’S HENDY AGAIN 👏😮‍💨@ExeterChiefs are punished after the yellow card to Dafydd Jenkins as @SaintsRugby score twice in two minutes 🟨

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Par deux fois, le véloce ailier à la chevelure de feu George Hendy a conclu en bout de ligne une séquence positive des Saints (64e, 68e). La deuxième fois à la réception d’un petit rasant de son ouvreur Fin Smith, jusque-là plutôt hors-sujet. Le coup de grâce pour Exeter, qui a définitivement compris qu’il ne soulèverait pas le trophée après une pénalité gagnée par Henry Pollock au contest et fêtée rageusement par ce dernier. Pour une victoire dure à se dessiner mais qui fera date dans l’histoire de Northampton, beau champion d’Angleterre pour la troisième fois de son histoire.