Officiel : Joey Manu (Racing 92) va retrouver la NRL avec les PNG Chiefs

Joey Manu va bien quitter le Racing 92 au terme de la saison 2026-2027. Comme le pressentait RugbyPass, le centre néo-zélandais n’ira pas au-delà de son contrat et quittera le Top 14 après deux exercices.

Les PNG Chiefs, la nouvelle franchise qui rejoindra la NRL en 2028, ont annoncé lundi 24 août la signature du centre néo-zélandais pour deux ans à compter de la saison 2027-2028 ; il aura alors 31 ans. Selon le Midol, le joueur avait informé les dirigeants franciliens de sa décision.

Un salaire net d’impôts

Rien d’étonnant, en réalité, pour qui suivait le dossier depuis cet été : le centre avait fait le déplacement jusqu’à Port Moresby avec sa famille en juillet, histoire de voir de ses propres yeux les installations du futur club. Le directeur général Michael Chammas a donc réussi son pari en sortant le carnet de chèque. Des estimations font état d’un contrat supérieur à ce qu’il gagne en France : un million d’euros par saison.

Chammas confiait à ce propos la semaine dernière : « Tout le monde insiste sur les salaires non imposables, et il serait naïf de penser que ça n’a pas été évoqué dans les discussions. Notre club doit regarder cette réalité en face. C’est un paramètre capital pour un joueur désireux de s’assurer une sécurité financière définitive. C’est un pays en développement, certes, mais la population y voue un culte absolu au rugby à XIII.

« Les gens font preuve d’une hospitalité et d’une gentillesse remarquables. Chaque invité conduit sur place nous répète immanquablement la même phrase : “Nous n’aurions jamais imaginé que ça serait comme ça”. »

Retour au XIII

C’est donc un retour au XIII, sport qui avait révélé Joey Manu, né en Nouvelle-Zélande, d’ascendance maorie et originaire des îles Cook, alors qu’il jouait pour les Sydney Roosters. Il avait participé aux Jeux du Commonwealth des moins de 19 ans en 2014, sélection chez les Junior Kiwis l’année d’après. Aux Roosters, les titres se sont enchaînés très tôt : moins de 18 ans en 2014, moins de 20 ans en 2016, puis 2018, année du premier sacre en NRL pour le club. Un deuxième a suivi presque aussitôt, en 2019.

Au total : 69 essais en 181 matchs de NRL, 17 sélections avec la Nouvelle-Zélande. Et cette distinction rare, le Golden Boot 2022, remis au meilleur joueur international du jeu à XIII. Manu avait basculé à XV en 2024 pour se remettre en question et vivre une nouvelle aventure loin de ses bases et de ses repères.

Les dirigeants papous saluent l’arrivée

Pour Lorna McPherson, directrice générale du club, cette signature dépasse le simple plan sportif. « Joey est une nouvelle recrue clé pour nous et une démonstration supplémentaire de l’ambition que nous nourrissons pour ce club, afin d’avoir un impact pour le peuple de Papouasie-Nouvelle-Guinée », déclare-t-elle.

« Son lien avec le Pacifique, son caractère, son expérience et sa réputation dans le jeu auront un impact profond sur notre club. Il comprend la responsabilité qui accompagne le fait de représenter quelque chose de plus grand que soi, et nous pensons qu’il peut avoir un impact réel sur nos jeunes joueurs et sur la prochaine génération. »

Michael Chammas, directeur général en charge du football, met en avant un autre aspect : la capacité de Manu à faire la différence en un instant. « Nous sommes ravis d’accueillir Joey dans notre groupe pour la suite », affirme-t-il. « C’est un joueur de classe mondiale, polyvalent sur plusieurs postes, capable de faire basculer un match en un seul instant grâce aux qualités qu’il possède. Son expérience et sa réussite avérée au plus haut niveau seront un atout précieux pour notre équipe, et nous avons hâte de le voir avoir un impact significatif sous le maillot des Chiefs. »