Noah Caluori est la nouvelle sensation en Angleterre depuis qu’il a littéralement explosé samedi 18 octobre. Titularisé pour la première fois en Gallagher Premiership, l’ailier de 19 ans tout juste (il est né le 22 septembre) a inscrit pas moins de cinq essais face à Sale dans une démonstration sans appel des Saracens (65-14) au StoneX Stadium.
Le feu d’artifice avait déjà été amorcé contre Newcastle, où il avait marqué dès ses premières minutes en pro fin septembre d’une manière remarquable. Déjà on avait repéré son impressionnant jeu aérien, capable de capter des ballons un peu trop haut pour le commun des joueurs sur le terrain.
Le All Black Rieko Ioane l’avait relayé sur ses réseaux. Mais cette fois, l’international U20 anglais a complètement torpillé la rencontre. Avec son gabarit de 1,93 m pour près de 100 kg, Caluori a imposé sa loi et offert un magnifique récital au 200e match de son capitaine Maro Itoje.
Après une tentative infructueuse (mauvais rebond) puis un essai en première période (26e), c’est au retour des vestiaires qu’il a plié l’affaire. Deux essais coup sur coup (45e, 48e), puis encore un doublé en fin de rencontre (73e et 78e). Les Saracens se sont envolés, Sale a explosé. Avant ce match, les Sharks n’avaient encaissé que six essais en trois journées. Cette fois, ils en ont pris dix en une soirée.
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Caluori, fils d’un père suisse non loin de la frontière italienne (d’où son nom à consonance italienne et le suisse allemand qu’il parle couramment) et d’une mère aux origines nigérianes, a d’abord joué au foot avant de découvrir le rugby. Vite repéré par les Saracens, il s’est offert un beau cadeau quatre jours après avoir fêté son 19e anniversaire : un essai contre Newcastle. Remplaçant pour son premier match de Premiership, il n’a joué que 32 minutes.
Après seulement trois feuilles de match avec les Rouge & Noir, l’international U20 (sélectionné alors qu’il n’avait que 18 ans) compte déjà huit essais, soit 60% des essais que son équipe a inscrit en quatre journées. Il vient de dépasser le Français Anthony Belleau (remplaçant sans rentrer sur cette 4e journée) dans le classement des meilleurs marqueurs de points du championnat anglais.
« Je n’ai jamais vu un joueur aussi fort dans le jeu aérien. Et c’est un ado », a lâché Sam Warburton, l’ancien flanker international gallois (37 ans, 74 sélections) et ancien capitaine des Lions sur TNT Sports. « J’arrive pas à croire à quelle hauteur il peut monter, et la souplesse qu’il a avec les bras au-dessus de la tête pour capter le ballon.
« Il est quasiment indéfendable. Ils en ont peur. Quand tu joues dans le triangle arrière, t’as besoin d’un facteur X et lui, il l’a, en quantité. J’ai jamais vu un joueur comme ça. Le rugby anglais vient de tomber sur un vrai diamant. »
Peut-être un peu juste pour intégrer direct le XV de la Rose de Steve Borthwick, Noah Caluori sera l’un des joueurs à suivre sur le Tournoi des Six Nations U20 ainsi que sur la prochaine édition du Championnat du Monde des U20.
Mark McCall, le boss des Sharks fessés par Caluori, préfère calmer un peu le jeu autour de l’international U20 anglais. « Noah a une capacité aérienne qui sort de l’ordinaire, c’est clair. Mais faut que tout le monde respire un coup », a-t-il déclaré. « C’est un joueur un peu spécial, et en plus c’est un super gamin. Il est vraiment posé, équilibré, et il garde la tête sur les épaules malgré tout ce qu’on dit sur lui. »
« Il est capable de gérer ça, mais il est encore loin d’être un joueur parfait. Il le sait, il a plein de choses à bosser. Son potentiel est énorme, c’est certain, mais profitons de lui, laissons-le évoluer dans de bonnes conditions. On a une responsabilité, nous en tant que club, mais aussi les médias : faut le protéger, le guider comme il faut, parce que ça reste un très jeune mec. »
