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L’homme qui a transcendé Vannes : Mako Vunipola déjà culte en France

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Par Gavin Mortimer

Parmi tous les Anglais ayant rejoint le Top 14 cette année, aucun n’a eu un impact aussi rapide que Mako Vunipola. En seulement trois matchs sous les couleurs de Vannes, il est déjà en voie de devenir un véritable héros pour le club.

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Non seulement Mako Vunipola a marqué le premier essai de la saison de Vannes lors de son match d’ouverture contre Toulouse, mais il a également inscrit le tout premier essai historique du club en Top 14. Le club breton, premier de la région à évoluer en première division après sa promotion la saison dernière, a fait de Vunipola, pilier anglais des Lions britanniques, sa principale recrue de l’été.

Toulouse a dominé Vannes en s’imposant 43-18, mais la mêlée a été le seul secteur où les champions en titre ont rencontré des difficultés. Mako Vunipola, par deux fois, a pris le dessus sur son adversaire, le pilier international français Dorian Aldegheri, obtenant des pénalités à chaque fois. Une semaine plus tard, il a continué d’imposer sa puissance en compliquant la tâche de la première ligne du Stade français.

L’aîné des Vunipola, Mako, a été nommé dans l’équipe de la semaine du Top 14 par le Midi Olympique pour la deuxième semaine consécutive, après avoir joué un rôle clé dans la première victoire de Vannes en championnat, une victoire 30-20 contre Lyon le samedi 21 septembre. Son influence sur le terrain confirme qu’il est déjà l’une des meilleures recrues de l’été.

Hormis Jonny Wilkinson et Nick Abendanon, les joueurs anglais qui se sont le mieux adaptés au rugby français sont majoritairement des avants. Parmi eux, Zach Mercer s’est imposé à Montpellier, tandis que Steffon Armitage, Joe El-Abd et Andrew Sheridan ont brillé à Toulon. Jack Willis fait désormais forte impression à Toulouse, Carl Fearns a marqué les esprits à Lyon, et Perry Freshwater a été un pilier essentiel pour Perpignan.

La transition vers le rugby français peut être plus fluide pour un avant. Steve Walsh, ancien préparateur physique de Toulon à l’époque de son succès il y a dix ans, m’a expliqué il y a deux ans que le succès de Zach Mercer à Montpellier ne l’avait pas surpris. « Il s’intègre très bien parce que le Top 14 est légèrement plus lent [que la Premiership anglaise] et aussi moins structuré, ce qui convient au jeu de Zach », disait Walsh, qui a également une solide expérience en Premiership. Il a ajouté que « le niveau technique des avants est un peu moins élevé, et donc, avec sa technique naturelle et la rapidité avec laquelle il lit le rugby, Zach peut vraiment briller. »

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Zach Mercer
Zach Mercer a été nommé meilleur joueur du Top 14 de l'année après avoir contribué au titre de Montpellier pour sa première année en France (Photo Pascal Guyot/AFP via Getty Images).

Si le jeu moins structuré en France est propice aux avants, cela pourrait expliquer les difficultés rencontrées par les trois-quarts anglais à s’adapter. Par exemple, lors de ses trois premiers matchs avec le Racing 92, Owen Farrell n’a pas vraiment réussi à laisser une empreinte significative.

Abendanon est une exception. Il a remporté le titre en Top 14 avec Clermont en 2017 avant de passer les trois dernières saisons de sa carrière à Vannes. Lorsque l’ancien arrière de l’Angleterre a signé pour le club à l’été 2020, celui-ci évoluait en ProD2. « Je savais qu’ils étaient très ambitieux mais plus une équipe de milieu de tableau qu’une équipe en compétition pour le titre », m’a-t-il confié dans une interview pour RugbyPass en mai 2021. « Cela a été une bouffée d’air frais d’être impliqué dans un nouveau club et une nouvelle compétition.

Le match d’ouverture de Vannes contre Toulouse a été précédé d’une interprétation émouvante de Bro Gozh Ma Zadou, l’hymne breton, chanté sur le même air que l’hymne national du Pays de Galles, Hen Wlad Fy Nhadau.

Lors de sa première saison, Abendanon a contribué à amener Vannes jusqu’aux demi-finales des play-offs de la ProD2, où l’équipe s’est inclinée 34-33 face à Biarritz. Pour lui, cette défaite avait un aspect positif. « L’infrastructure n’est pas en place pour l’instant », avait-il constaté. « Nous avons obtenu un permis de construire pour un centre d’entraînement, et ça semble très bien, mais il faudra un an pour le construire. Nous allons dans la bonne direction. Nous avons beaucoup de supporters et nous sommes l’un des rares clubs de ProD2 à faire des bénéfices. Mais il est évident que le Top 14 est une bête différente de la ProD2. »

Le nouveau centre d’entraînement de Vannes a ouvert ses portes en 2022, marquant un tournant pour le club. L’année suivante, Vannes a de nouveau atteint les demi-finales des play-offs, mais s’est incliné face à Oyonnax, qui a remporté la promotion en Top 14 pour la saison 2023-24. Cependant, Oyonnax n’a pas réussi à s’y maintenir et est maintenant de retour en ProD2.

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Vannes peut-il éviter le même sort ? Après avoir perdu leur premier match contre Toulouse, ils ont tout de même montré une performance honorable face au meilleur club d’Europe. Ce fut une soirée mémorable pour les 12 000 spectateurs présents, qui ne l’oublieront pas de sitôt. Le match a été précédé d’une interprétation émouvante de Bro Gozh Ma Zadou, l’hymne breton, chanté sur le même air que l’hymne national du Pays de Galles, Hen Wlad Fy Nhadau.

Francis Saili
Vannes a réalisé une performance honorable face au champion Toulouse avant d'obtenir un point bonus défensif face au Stade Français (Photo Fred Tanneau/AFP via Getty Images)

Le principal artisan de l’évolution de Vannes est le président du club, Olivier Cloarec, qui est devenu associé en 2006. Il a reconnu lui-même : « Je n’aimais pas du tout le rugby, je ne comprenais pas ce sport. »

En dehors de ses activités professionnelles, le football était la passion d’Olivier Cloarec. Cependant, il a su déceler le potentiel de Vannes, qui évoluait alors en Fédérale 1, le troisième échelon du rugby français. En 2016, il a décidé de prendre les rênes du club en tant que président.

“Je suis certain que si nous avions un stade de 15 000 ou 17 000 places, nous jouerions à guichets fermés à chaque match.”

L’ambition d’Olivier Cloarec était de voir Vannes jouer en Top 14 d’ici 2023, et il n’a eu qu’un an de retard dans son projet. Maintenant qu’ils sont enfin arrivés à ce niveau, son objectif est de consolider leur statut de club de première division, tant sur le terrain qu’en dehors. Mako Vunipola fait partie des nombreuses recrues de l’été, et des plans sont en cours pour augmenter la capacité du stade, qui est actuellement de 12 000 places.

« Nous avons besoin de 15 000 places pour être compétitifs dans ce Championnat », a expliqué Cloarec dans une récente interview accordée au journal Le Télégramme. Il a ajouté : « Je suis certain que si nous avions un stade de 15 000 ou 17 000 places, nous jouerions à guichets fermés à chaque match. »

Des rumeurs ont circulé concernant la possibilité que Vannes joue une paire de matchs à domicile dans certains stades de football de Bretagne. Cependant, cela pourrait nuire à l’ambiance festive et animée qui règne à la Rabine, le stade actuel du club, situé à quelques pas du cœur de Vannes, son ancien port, un endroit qui regorge de bars et de bistrots sur les quais.

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Les joueurs de Vannes ont fêté leur première victoire en Top 14 samedi 21 septembre contre Lyon (Photo Loic Venance/ AFP via Getty Images)

Cependant, l’argent reste un problème pour le club. Le budget de Vannes pour la saison s’élève à 19 millions d’euros, ce qui en fait le plus petit budget parmi les clubs du Top 14. Cela représente environ la moitié de ce dont disposent des équipes comme Toulouse, le Stade français et La Rochelle.

Cloarec se réjouit de ce qui se passe à Brest, à moins de 200 kilomètres de Vannes. Il y a un an, le club de football de la ville n’avait jamais dépassé la huitième place en Ligue 1, la première division française. Cependant, l’équipe a terminé troisième la saison dernière et participe désormais à la Ligue des Champions, avec des matches prévus contre Barcelone et le Real Madrid. « Ce sont de grands amis à moi et je suis très heureux pour eux », a assuré Cloarec. Il a ajouté : « On parle beaucoup du projet, de l’identité, du territoire… un modèle transposable au rugby ? Pourquoi pas ? »

L’époque où la péninsule était principalement connue pour son cidre et ses crêpes est désormais révolue.

Cloarec pourrait également s’inspirer de l’exemple d’Outre-Manche. En 2009-2010, Exeter a été promu en Premiership, et dix ans plus tard, le club a remporté à la fois le titre et la Champions Cup au cours de la même saison.

Comme l’a souligné Cloarec, l’objectif est de créer une identité qui attire les joueurs, les supporters et les sponsors. C’est ce qui a permis à Exeter de réussir, et cela semble également être le cas pour Vannes, dont l’adversaire le plus proche, La Rochelle, se trouve à 250 km au sud.

Le Real Madrid fera escale en Bretagne en janvier, un événement qui risque de paralyser la région. L’époque où la péninsule était principalement connue pour son cidre et ses crêpes est désormais révolue. Elle est en train de se transformer en un véritable haut lieu du sport.

Cet article a été publié initialement en anglais sur RugbyPass.com et adapté en français par Willy Billiard.

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J
JW 1 hour ago
All Blacks report card: Are Razor's troops heading in the right direction?

First, thinking automatic success comes with succession. I think a heavily hand made succession can work but they need to be a whole lot more ruthless with their processes.


Then, as pointed out in a recent article, by the same author as this one I think, they went with what Razor would these days call the "quarter back" style 10 rather than a facilitator. This, along with a second playmaker, removed all desire to select alround players who have the skill to keep the ball alive and enable those wonderful team try's we used to see. We became 'strike' team with specific focal points, and a reliance on those players.


Two defend those players, and the idea itself I suppose, the two you name in particular were heavily affected by their concussions and the idea they can break a neck playing like they way they were. Neither were anything like that specifically due to injurys imo, this, combined with the same mentality that causes the team not to want to replace a future coach (Foster) with someone better, means they stuck with their man. There is also a heavy amount of fiscal perspective in things like investment in a player that dictated a lack of desire to move sooner (the delay in selecting someone like Mo'unga and using Scott as a 6 in conjunction with Ardie at 7).


Ah, yes, I see that you see. Yeah it was definitely another one of these pretty ideas like succession of coachs wasn't, naming the new 7 as captain, after McCaw. Combined with the look of your next paragraph, I'm going to suggest that again it is one of these 'AB philosophies' that are to blame of sticking with your investments till ruin or bust. I can't remember what injury Read had but there was also a conscious choice to play him tighter and we were robbed by his wide running and passing game by a loss of pace. But both of them were indicative of a lack of investment (by necessity no doubt) in securing talent behind them Lachlan was better than Cane for multiple years before he finally decided to go, guys you knew would deliver to a certain standard like Elliot Dixon, Squire, Robinson, Tuafua, even Messam, were constantly overlooked to play certain All Blacks into the ground and have them needing to be excluded from the start of SR seasons as a result. It's so indicative of now with players like Kirifi stonewalled to give Cane a farewell but more glaring grinding blood our of Ardie for one more performance. Not to mention passing up on players like Sotutu.


I see you have great names as well, fully agree, especially about how that Foster teams run ended. While I don't think you understand the dynamics of what selecting from overseas is likely involve, I'm on board, because I don't really care too much about SR. I'd prefer it if NZR had to do what you suggest and invest in the grass roots and NPC and everyone can turn up to a NPC game without paying a cent because the people involved are there for the love of the game.


Realistically though, and thinking with that All Black mindset of perfection, nothing should change until these problems weve highlighted with the setup, and this current coaches failings, have been fixed. Make the change to opening up when you don't need to open it up, that is the 7 point play to make.

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