Le Nations Championship : naissance d'un tournoi majeur entre Nord et Sud

Après plusieurs années de préparation, le Nations Championship fera ses débuts en juillet 2026. Fruit d’une alliance inédite entre Six Nations Rugby et SANZAAR, la création de ce tournoi biennal opposant les douze meilleures nations des deux hémisphères marque un tournant majeur pour le rugby international.

Ce tournoi installe un format de compétition inédit, rendant plus pertinentes et compétitives les fenêtres internationales de juillet et novembre qui, jusqu’alors, ne présentaient aucun enjeu majeur si ce n’est une meilleure position dans le classement mondial World Rugby.

Désormais, avec l’instauration du nouveau Nations Championship, chaque rencontre porte un enjeu et chaque point compte. À la clé, deux titres : celui de Champion du Nations Championship, mais aussi la désignation de l’hémisphère dominant du rugby pour l’année, soit deux trophées qui seront décernés tous les deux ans.

Approuvé par le Conseil de World Rugby en 2023, le Nations Championship s’inscrit dans une vaste réforme du calendrier mondial, réfléchie avec tous les acteurs du jeu?: les fédérations, les clubs, les ligues, les organisateurs, les joueurs et World Rugby. L’équilibre et l’alignement entre les compétitions nationales et internationales dès 2026 vont apporter une visibilité et une stabilité nouvelles, essentielles à la croissance du rugby.

Les premières affiches sont connues

En pratique, douze des plus grandes nations mondiales seront en lice, réparties en deux groupes de six. Le groupe du Six Nations (France, Angleterre, Écosse, Irlande, Pays de Galles et Italie) défendra le Nord?; le bloc SANZAAR (Australie, Afrique du Sud, Argentine et Nouvelle-Zélande), épaulé par le Japon et les Fidji, portera les couleurs du Sud.

Ainsi, dès le mois de juillet 2026, les équipes du Nord feront le voyage vers le sud pour trois journées de rencontres, chaque formation affrontant un adversaire différent de l’autre hémisphère. La première journée, le samedi 4 juillet, promet déjà de belles affiches?: Nouvelle-Zélande vs. France, Australie vs. Irlande, Afrique du Sud vs. Angleterre… parmi les rencontres déjà connues.

En novembre 2026, le schéma s’inverse?: le Sud se rend dans le Nord pour les trois derniers rounds du tournoi, avec la volonté d’imposer sa domination ou de prendre sa revanche. Les points récoltés en juillet et novembre décideront du classement de chaque groupe et la programmation du Finals Weekend, dernier grand rendez-vous du tournoi.

Le Finals Week-end à Londres fin novembre

Tout l’enjeu de ces deux fenêtres internationales se jouera donc lors du dernier week-end de novembre à l’occasion du « Finals weekend », le week-end des finales. Celui-ci se déroulera sur trois journées à l’Allianz Stadium de Londres.

Ce week-end est une nouveauté totale pour le rugby à XV et constitue le point d’orgue du Nations Championship car pas moins de six finales seront disputées en double affiche en un seul week-end.

Vendredi 27 novembre :

• la troisième nation de l’hémisphère Nord contre la troisième nation de l’hémisphère Sud
• la sixième nation de l’hémisphère Nord contre la sixième nation de l’hémisphère Sud.

Samedi 28 novembre :

• la deuxième nation de l’hémisphère Nord contre la deuxième nation de l’hémisphère Sud
• la cinquième nation de l’hémisphère Nord contre la cinquième nation de l’hémisphère Sud.

Dimanche 29 novembre :

• la première nation de l’hémisphère Nord contre la première nation de l’hémisphère Sud
• la quatrième nation de l’hémisphère Nord contre la quatrième nation de l’hémisphère Sud.

Ainsi, à l’issue du week-end de finales du Nations Championship, on connaîtra la meilleure nation du rugby et on saura où se situe l’équilibre des forces entre les deux hémisphères du rugby, en dehors de la Coupe du Monde de Rugby.

Un nouveau tournoi tous les deux ans

Cette nouvelle compétition s’inscrit dans un schéma plus global et sera organisée tous les deux ans (2026, 2028, 2030…), en alternance avec la Coupe du Monde de Rugby (2027, 2031, 2035…) et la tournée des Lions Britanniques et Irlandais (2029, 2034, 2038…).

« Le Nations Championship a le pouvoir de redéfinir l’avenir du rugby, et le partenariat entre Six Nations Rugby et SANZAAR marque un tournant profond dans ce sport », a déclaré Tom Harrison, directeur général de Six Nations Rugby. « Les plus grandes nations du rugby ont collaboré avec une vision claire de développement du jeu, en remettant en cause les habitudes pour établir une structure de tournoi vraiment pertinente à l’échelle internationale, capable de révéler toute la valeur de notre sport.

« Les meilleurs et plus grands championnats du monde se distinguent par une intensité dramatique, et le Nations Championship viendra s’inscrire à leurs côtés. Le Finals Weekend apportera une dimension complètement nouvelle pour les fans?: il promet de créer un spectacle incroyable, de couronner des champions et de servir de moteur pour élargir l’audience mondiale du rugby.

« En réunissant les meilleures équipes et les meilleurs joueurs, et en ajoutant une nouvelle dose de rivalité féroce entre hémisphères, le Nations Championship va permettre au rugby international d’atteindre de nouveaux sommets. »

Le directeur général de SANZAAR, Brendan Morris, a salué une « décision historique et enthousiasmante pour notre sport » mettant aux prises les meilleures équipes du Sud face à celles du Nord tous les deux ans. « Nous sommes heureux d’accueillir nos voisins du Pacifique (Fidji et Pacifique) au sein du tournoi, en tant que membres à part entière de notre ‘équipe’. Les nations participantes sont enthousiastes, les diffuseurs aussi, et les supporters également. Nous avons hâte d’être en juillet 2026 pour le coup d’envoi. »