La Rochelle peut finir dans le Top 6 ? Chiche !

Revenir d’entre les morts, le Stade Rochelais peut enfin y croire. Avec cette quatrième victoire consécutive, contre le leader toulousain dimanche 17 mai (38-10), l’espoir est de nouveau permis d’espérer finir dans le top 6 et donc disputer un barrage pour tenter de se qualifier pour les demi-finales.

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Top 14

Stade Rochelais

38 - 10

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Toulouse

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Quatre victoires à la suite, ça faisait depuis un an que les Maritimes n’avaient pas connu telle série. Impensable il y a encore quelques semaines…

À la 10e place fin janvier

Car après un début de saison erratique marqué par six victoires (Clermont, Perpignan, Montauban, Lyon, Racing, Bayonne) et sept défaites (claque à Montpellier 37-13, crève-cœur à Paris 26-24, déroute à Pau 53-33, humiliation à Toulouse 60-14), La Rochelle a enchaîné avec un hiver catastrophique : une victoire, trois défaites, le cœur noir de la saison – Clermont (32-27), Lyon (24-44), Montpellier (33-43).

Fin janvier, le club pointait même à la 10e place et l’infirmerie était à son paroxysme, avec jusqu’à 28 joueurs touchés simultanément selon Ronan O’Gara, dont Jonathan Danty, Nolann Le Garrec, Will Skelton, Ultan Dillane, Levani Botia, Davit Niniashvili, Joel Sclavi…

Sursaut tardif

Même la campagne européenne s’est révélée décevante pour ce club qui a fait partie des grandes puissances européennes entre 2022 et 2024. Reversé en Challenge Cup après une phase de poules difficile – 1 victoire pour 3 défaites, dont des revers face aux Stormers (42-21), au Leinster (25-24, crève-cœur) et à domicile face aux Harlequins (17-27) ; le Stade Rochelais est sorti en quart de finale par Ulster (41-24) après avoir battu Newcastle (26-18) au tour précédent.

Le sursaut tardif commence lors de la 21, soit le 18 avril 2026, avec la large victoire à domicile contre Bordeaux-Bègles (45-15) que peu avaient vu venir. Le club bénéficie de retours de blessure décisifs et confirme la tendance avec une victoire à Perpignan (29-31) mais surtout sur la pelouse du Racing 92 (26-24) ; première défaite à domicile des Racingmen de la saison, arrachée dans les dernières minutes.

Fin de la série noire

Le 17 mai au soir, on en est à six victoires sur les sept dernières rencontres, mettant semble-t-il un terme à la série noire. Désormais 8e, le club ne compte plus que quatre unités de retard sur Clermont à la 6e place avec deux matchs encore à jouer et jouables : Montauban le 30 mai, le Stade Français le 6 juin.

« C’est tellement excitant d’avoir pour la première fois un chemin clair devant nous. »

« Le plus important, c’est qu’on peut se réveiller demain et ne pas avoir vécu un cauchemar », confie Ronan O’Gara qui a tout tenté cette saison pour remobiliser son groupe. « Maintenant, on se prépare pour faire le job à Montauban et, avec le bonus de ce soir, qui n’était pas prévu, je pense qu’on contrôle notre destin. C’est super important. Après Montauban, j’espère qu’on saura ce qu’il faut faire pour être dans les 6. C’est tellement excitant d’avoir pour la première fois un chemin clair devant nous. »

Un match référence

Si le bonus n’était pas prévu contre Toulouse, la victoire non plus après la fessée du match aller et alors que La Rochelle a vécu trois défaites à domicile cette saison. « On était un petit peu stressé, pas pris par l’événement mais on sentait que les gestes n’étaient pas justes… Le staff nous a dit de nous calmer, d’être plus propre et de garder les ballons et que ça allait passer », confiait l’ailier Jules Favre. « Le premier essai a déclenché la suite. On a pris de la confiance… »

À 21-0 à la pause, les Rochelais avaient de quoi espérer. « Le discours à la mi-temps était que rien n’était fait, qu’on savait qu’avec eux, ça pouvait revenir et que 21-0 n’allait pas suffire », se rappelle Favre. « On a pris un essai qui ne nous a pas du tout assommés… On ne s’est pas emballés, on ne s’est pas laissé submerger quand ils marquent à la 45e. J’ai beaucoup plus perdu que gagné contre le Stade toulousain. D’avoir une performance comme celle-là donne encore plus de confiance. »

Alors que Oscar Jegou notait « un match référence », le deuxième-ligne Judicaël Cancoriet analyse sobrement : « depuis un petit moment, on prend les matchs les uns après les autres, en essayant de ne pas trop calculer. La priorité, déjà, était de faire une bonne performance collective et de gagner si l’on voulait rester en vie ».

À deux journées de la fin de la saison régulière, le Stade Rochelais est en vie.