Santiago Chocobares, un été de repos forcé devenu un atout

Santiago Chocobares semble aujourd’hui revivre. L’Argentin de 27 ans a signé un bon début de saison avec Toulouse qui, dès la quatrième journée, a d’ores et déjà pris la tête du Top 14. Préservé lors du seul match perdu des Toulousains à La Rochelle (30-27), il a tout de suite été convaincant dès sa rentrée la semaine suivante.

Titulaire contre Bordeaux-Bègles, il a inscrit un essai opportuniste et a été à la hauteur de ce qu’on attend de lui – centre puissant, fiable dans les collisions, capable de fixer et de finir les actions – lors du large succès (48-12). À Vannes, il a encore été décisif avec un nouvel un essai et une participation dans la construction de celui de Paul Graou dans une victoire plus laborieuse, 29-23.

Et encore là contre Montpellier, il a aidé les champions de France pendant plus d’une heure à virer en tête au classement général après la victoire 40-18.

Les premières fois

« Ce que je vis aujourd’hui, c’est une première fois pour tout : première fois à Toulouse à cette période de l’année, première pré-saison avec le club, premiers stages de préparation où on parle de la culture du club, où on pose les bases pour la saison. Et première fois que je joue aussi tôt en Top 14 ! », confie le joueur arrivé à Toulouse en 2021. « On en parlait avec Juanchi (Mallia), on se demandait comment pouvaient être ces semaines de préparation. C’était tellement dur qu’on s’est dit “c’est pas plus mal qu’on ne soit pas là tous les ans !” parce qu’il faisait très chaud, c’était très intense. »

Si le trois-quarts centre a pu participer à cette préparation, c’est parce qu’il s’est remis à temps d’une fracture à un orteil subie avant la demi-finale, après avoir été marché dessus au stage de Gérone, ce qui ne l’avait pas empêché de disputer la demi-finale contre le Racing 92 puis la finale !

Jouer malgré la douleur

« J’avais si envie de jouer cette finale », admet-il. « C’est une décision personnelle, j’ai fait beaucoup d’efforts pour être titulaire en finale de Top 14. Je n’allais pas rester dehors pour un orteil ! Je ne sais pas si je rejouerai une finale de Top 14 un jour, donc je l’ai jouée comme si c’était la dernière. je comprends que les gens s’inquiètent, mais ça m’aurait plus fait mal de ne pas jouer la finale. »

Certes lors des célébrations il se faisait aider de béquilles, mais le jeu en valait la chandelle, même s’il a dû subir quatre infiltrations pour lui permettre de jouer. Sauf que cette blessure lui a fait manquer la tournée des Pumas pour le lancement du Championnat des Nations.

Ses entraîneurs – Ugo Mola en club et Felipe Contepomi en sélection – avaient privilégié la guérison, d’autant qu’il ne pouvait même pas enfiler des crampons sans douleur ; pendant environ deux semaines, il devait porter des claquettes. Il a ainsi pu profiter de son été grâce à une récupération volontairement protégée et donc participer à sa première véritable préparation avec le Stade toulousain avant le début d’une saison qui s’annonce longue et compliquée.

Chocobares pense au long terme

« Je ne sais pas si c’est un tunnel, parce que si on commence à se dire que la saison va durer presque 15 mois, c’est très compliqué et très long », se défend-il. « Mais jouer un Rugby Championship (NDLR: le tournoi habituel entre Argentine, Afrique du Sud, Australie et Nouvelle-Zélande, non disputé cet été), c’est extrêmement dur, il y a beaucoup de voyages, de décalage horaire. Et ce sont six matchs contre les meilleures équipes du monde. Quand ça se finit, on a 10 ou 15 jours de vacances et la semaine qui suit, on retourne au Top 14.

« C’est bien de changer un peu cette année, mais on verra les fruits de tout ça plus tard (…) Si on ne trouve pas de longues plages de repos pour le corps et la tête, au milieu d’une saison exigeante, le corps va finir par parler. Chez les Pumas et à Toulouse, les staffs font très attention à la charge de travail, aux minutes jouées. Ils me mettent toujours dans les meilleures dispositions pour être performant sur le terrain. »

À 27 ans et avec 35 sélections, Chocobares semble avoir transformé un été de récupération forcée en avantage de préparation. Il dit que tout est « rentré dans l’ordre » et ses trois premières sorties fortes donnent du crédit à cette impression. La prudence reste néanmoins logique : il regarde déjà vers la Coupe du Monde de Rugby 2027. Mais, à court terme, Toulouse récupère un Chocobares frais, intégré dès le début de cycle, et déjà décisif.