Des Barbarians version Top 14 face aux champions du monde : le mélange explosif

Les Springboks se préparent à lancer leur saison… contre les Barbarians au fort accent Top 14. Samedi 20 juin, les champions du monde affronteront cette équipe hétéroclite venue du monde entier au Nelson Mandela Bay Stadium de Gqeberha. L’occasion pour le sélectionneur Rassie Erasmus de tester pas mal de nouveaux joueurs parmi son groupe de préparation comprenant 24 joueurs non capés et une dizaine de Junior Springboks, en partance pour le championnat du Monde de World Rugby qui se déroulera en juillet en Géorgie.

« On a hâte que cette saison commence et on espère la démarrer en beauté. Je pense que tout le monde est ravi de faire partie de cette équipe », a déclaré André Esterhuizen la veille du match. « On veut juste entrer sur le terrain et jouer notre jeu. Je sais que c’est un match contre les Barbarians et que tout le monde s’attend à ce que ce soit un match décontracté. Ils voudront peut-être que ce soit décontracté, mais notre objectif est de nous en tenir à nos schémas, comme nous le faisons à chaque match. Pour nous, c’est un test-match comme les autres. C’est ainsi qu’on va l’aborder et entrer sur le terrain. »

Face à eux, Virimi Vakatawa va retrouver la lumière sous le maillot à bandes noires des Barbarians, titulaire au centre dès ce week-end à Gqeberha, tandis que George North, tout juste sorti de sa saison avec Provence Rugby, bouclera une carrière immense en disputant, une semaine plus tard à Twickenham, son ultime match professionnel avec ces mêmes Baa-Baas face au Pays de Galles, sa nation de cœur.

Un XV des Barbarians très teinté Top 14

Virimi Vakatawa, 32 sélections avec le XV de France avant d’être contraint de quitter les pelouses françaises à cause d’une anomalie cardiaque, poursuit son étonnant renouveau sous les couleurs des Fijian Drua en Super Rugby. Au Nelson-Mandela Bay Stadium de Gqeberha, l’ancien centre du Racing 92 sera aligné d’entrée pour défier les champions du monde sud-africains. Désormais sélectionnable par son pays d’origine, les Fidji, il incarne une forme de deuxième vie où le plaisir du jeu a repris le dessus sur la peur du verdict médical.

Autour de Vakatawa, le XV de départ dessiné par le sélectionneur néo-zélandais Scott Robertson, fraîchement ex-sélectionneur des All Blacks, porte la marque des championnats européens et du Top 14. À l’ouverture, on retrouve l’Argentin de Toulon Tomás Albornoz, pendant que l’Anglais de Bayonne Alex Moon tiendra la deuxième ligne, et que le demi de mêlée néo-zélandais TJ Perenara, ancien All Black, mènera le jeu en qualité de capitaine. L’arrière sud-africain Warrick Gelant, l’ailier australien Andrew Kellaway, le centre irlandais Alex Nankivell et l’ailier écossais d’origine sud-africaine Duhan van der Merwe complètent un quintet offensif qui a tout pour embraser Nelson-Mandela Bay.

Un banc cosmopolite, symbole Baa-Baas

Sur le banc, le patchwork cher aux Barbarians prend tout son relief, avec l’Uruguayen Santiago Arata, demi de mêlée de Castres, et l’ouvreur néo-zélandais de Clermont Harry Plummer appelés à dynamiser la fin de match. Le deuxième ligne australien Izack Rodda, capitaine de Provence Rugby en Pro D2, figurera lui aussi parmi les remplaçants.

Non sélectionné pour cette rencontre, mais pressenti pour la suivante face au Pays de Galles, George North, le géant gallois (121 sélections, 47 essais, quatre titres dans le Tournoi des Six Nations dont deux Grands Chelems) fera du rab avant de raccrocher les crampons. Il avait annoncé en avril qu’il prendrait sa retraite à la fin de la saison, après seize années d’un rugby mené au plus haut niveau.

Mais il portera une dernière fois les crampons pour les Barbarians à Twickenham, face au Pays de Galles, ce maillot rouge qui a façonné sa légende et dont il a appris, dans la douleur parfois, à tourner la page en 2024 au moment de dire adieu à l’international. Il l’a dit lui-même, jouer pour les Barbarians était un rêve d’enfant, et le faire à Twickenham, contre le pays qu’il a tant servi, avec sur la pelouse des amis, d’anciens coéquipiers, et même son partenaire de Provence Izack Rodda, donne à ce rendez-vous la douceur d’un au revoir plus que d’un adieu brutal.

La composition des Barbarians britannique contre l’Afrique du Sud samedi (15h00):

Gelant (RSA) – Kellaway (AUS), Vakatawa (FIJ), Nankivell (IRL), van der Merwe (SCO) – (o) Albornoz (ARG), (m) TJ Perenara (NZL) (cap.) – Boshier (NZL), Fai’ilagi (SAM), Petti (ARG) – Moon (ENG), Molina (ARG) – Rae (SCO), Dee (WAL), Vivas (ARG)

Remplaçants: Oviedo (ARG), Kebble (SCO), Delgado (ARG), Rodda (AUS), McConnell (SCO), Arata (URU), Plummer (NZL), Samusamuvodre (FIJ)