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Champions Cup : Vers la fin de la domination française ?
Par Jon Newcombe
Leinster avance en position de léger favori dans cette Investec Champions Cup 2026. Le tirage des huitièmes de finale lui a offert Édimbourg, mal classé en URC, pour un premier rendez-vous début avril à l’Aviva Stadium.
Quadruple champion d’Europe, le province dublinoise court toujours après un premier sacre depuis 2018 et veut briser la mainmise française sur la compétition, le trophée n’ayant plus quitté l’Hexagone depuis 2021. Placés dans la partie réputée « plus abordable » du tableau, les hommes de Leo Cullen auront, en cas de qualification, un deuxième match à domicile contre les Harlequins ou les Sale Sharks, toujours à l’Aviva.
Avec cet avantage du terrain, leur historique en Coupe d’Europe et leur expérience, Leinster se sait armé pour écarter ces deux formations de Premiership. Mais la vraie mesure de leurs ambitions se fera en demi-finale. Dans cette même moitié de tableau, Glasgow devra d’abord se débarrasser des Bulls puis du vainqueur du match Toulon – Stormers pour aller plus loin que jamais en Champions Cup. Les Warriors surfent sur une vraie dynamique et ont déjà prouvé leur capacité à gagner un grand rendez-vous en dominant les Bulls lors de la finale de l’URC 2024.
Dans ce quatuor, Toulon reste le seul club à avoir déjà régné sur l’Europe, avec son triplé historique entre 2013 et 2015. À l’inverse, aucune équipe sud-africaine n’a encore dépassé le stade des quarts de finale dans cette compétition.
De l’autre côté du classement, Bordeaux-Bègles, tenant du titre, arrive en deuxième favori – parfois même à égalité avec Leinster selon certains observateurs. Tête de série numéro un, l’UBB affrontera Leicester, seizième, double champion d’Europe en 2001 et 2002. Le vainqueur de cette affiche retrouvera ensuite Toulouse ou Bristol, pour un choc qui s’annonce déjà majeur.
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Le Stade toulousain, sextuple champion, connaît la route vers le titre mieux que quiconque, alors que Bristol espère enfin ouvrir son palmarès européen. Bath, poids lourd de la Premiership, apparaît comme le mieux placé pour aller au bout : les champions d’Angleterre en titre recevront les Saracens, déjà trois fois champions d’Europe, à The Rec en huitième de finale.
Northampton, deuxième club anglais à avoir inscrit son nom au palmarès après Bath en 2000 en battant le Munster, retrouvera un adversaire bien connu : Castres. Le duel du début avril sera le douzième entre les Saints et le CO à ce niveau, l’affiche la plus fréquente de l’histoire du club en Champions Cup.
La tendance actuelle laisse entrevoir deux quarts de finale aux allures de derbys dans cette moitié de tableau : un duel franco-français entre Bordeaux-Bègles et Toulouse, et un choc 100% anglais entre Bath et Northampton.
Après une phase de poules très critiquée – équipes remaniées, scores déséquilibrés, intérêt inégal -, ce tirage des huitièmes donne le sentiment que la compétition entre enfin dans le dur. C’est désormais que la Champions Cup commence vraiment.
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