Avant de prendre en charge les All Blacks, Dave Rennie offre un titre aux Kobe Steelers

Dave Rennie quitte le Japon par la grande porte. Le futur sélectionneur des All Blacks a offert aux Kobelco Kobe Steelers leur premier titre de Japan Rugby League One depuis 2018, en dominant les Kubota Spears 22-13 au MUFG Stadium de Shinjuku, dimanche 7 juin. Un sacre qui rappelle celui obtenu en Super Rugby avec les Chiefs en 2013 – son seul titre de club jusqu’alors.

Égalité à la pause

La finale n’a pas eu la fluidité des grands soirs. Les deux défenses ont tenu bon pendant de longues séquences de jeu, transformant chaque mètre en territoire disputé. Les Spears ont démarré en maîtres, portés par un Shaun Stevenson (ancien arrière des All Blacks et des Chiefs) des grands jours avec 18 courses, deux franchissements et un 50/22 décisif en première mi-temps. L’ancien Wallaby Bernard Foley, à la charnière adverse, a ouvert le score sur pénalité, puis le pilier Keijiro Tamefusa a inscrit le premier essai après une série de percussions. À la 24e minute, Kobe était mené 13-3.

La réponse est venue d’Inoke Burua. L’ailier de 27 ans a suivi un coup de pied rasant de l’arrière Shunsuke Uenobou – révélation de cette saison qui devrait être appelé pour les tests de juillet notamment contre la France le 18 juillet – a ciblé l’espace laissé par Stevenson monté défendre, et a pu aplatir dans le coin. L’ouvreur Seungsin Lee transformait depuis la touche. Le même Lee concluait la première période sur une pénalité, remettant les compteurs à 13-13 à la pause.

Trois pénalités et aucun essai en seconde période

Au retour des vestiaires, les Kobe Steelers ont basculé. L’équipe de Dave Rennie (il y est arrivé en 2023) a pris la tête grâce à une première pénalité accordée pour hors-jeu, puis une deuxième peu après (19-13). Les percées d’Anton Lienert-Brown et d’Ardie Savea ont placé les Steelers en position de force, mais ces derniers ont raté l’occasion de creuser l’écart à neuf points en perdant le ballon après douze phases sur une relance rapide mal négociée.

Kobe a failli marquer un essai à dix minutes de la fin du match, mais le TMO a retenu un en-avant de Burua dans le mouvement. Les Spears ont également eu leur chance : Bryn Hall, entré en cours de jeu, a perdu le contrôle du ballon sur la ligne en tentant d’aplatir. Kobe a ensuite dominé deux mêlées consécutives dans les dernières minutes pour sceller l’issue de la rencontre.