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50e cape contre l'Angleterre : un cap symbolique pour Kolbe et Willemse
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À Ellis Park samedi 4 juillet, Cheslin Kolbe et Damian Willemse s’apprêtent à disputer leur 50e test avec les Springboks, huit ans après leurs débuts internationaux, au sein d’un quinze de départ largement expérimenté retenu pour défier l’Angleterre de Steve Borthwick.
« Ils ont tous les deux été des piliers pour nous au fil des années, et en tant qu’équipe nous aimerions faire de cette journée un moment mémorable pour eux », explique le sélectionneur Rassie Erasmus à propos de son ailier et de son arrière. « Ce n’est pas tous les jours que vous avez deux joueurs qui disputent leur 50e test, donc cela va certainement ajouter à notre motivation cette semaine. »
Pour ce rendez-vous à Johannesburg, le staff sud-africain a opté pour un XV mêlant lourde expérience et quelques joueurs plus jeunes déjà éprouvés au niveau international, afin de coller au niveau attendu face à une telle opposition, sachant que la large victoire 80-31 face aux Barbarians et la sortie contre le Zimbabwe ont apporté du temps de jeu précieux à certains.
Grant Williams préféré à Cobus Reinach
Le demi d’ouverture Sacha Feinberg-Mngomezulu, blessé, est le seul absent notable d’une équipe qui compte bien poursuivre sur sa lancée après avoir remporté 23 victoires en 27 matchs internationaux depuis son sacre à la Coupe du Monde de Rugby 2023. Il sera remplacé par Manie Libbok, qui a évolué cette saison en deuxième division japonaise avec les Hanazono Kintetsu Liners.
Au poste de demi de mêlée, Grant Williams a été préféré à Cobus Reinach, qui débutera la rencontre sur le banc. Lood de Jager (blessé) et Franco Mostert (petit problème physique) étant indisponibles, Ruan Nortje sera associé en deuxième ligne au vétéran Eben Etzebeth.
Un match très dur en perspective
« L’Angleterre viendra à Johannesburg avec autant de détermination que jamais, donc ce sera un match très dur, un vrai combat, qui exigera de la précision dans chaque secteur du jeu », prévient Erasmus. « Il faudra transformer les occasions que nous créons en points, mais eux auront exactement le même état d’esprit, donc nous devrons être prêts dès le coup d’envoi si nous voulons bien nous en sortir.
« L’Angleterre est une équipe de qualité, et nous nous attendons à ce qu’elle donne tout ce qu’elle a dans ce match, il était donc important de sélectionner un groupe d’expérience, combinée avec quelques joueurs plus jeunes qui ont prouvé qu’ils avaient le niveau pour performer à ce niveau-là. Les joueurs ont énormément travaillé à l’entraînement, ils savent ce que cela implique de jouer contre une équipe de ce calibre, avec un bon staff, donc nous espérons qu’ils pourront transférer cet investissement sur le terrain samedi. »
Les sorties face aux Barbarians et au Zimbabwe ont servi de rampe de lancement, mais ne trompent personne sur le degré de difficulté qui arrive.
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Une rencontre d’un autre calibre
« C’était précieux d’avoir une rencontre face aux Barbarians et au Zimbabwe la semaine dernière, parce que cela a offert à certains joueurs un temps de jeu important », reconnaît Erasmus. « Mais ce week-end, ce sera une toute autre perspective. »
Le technicien insiste sur le fait qu’il s’agit d’un duel entre deux équipes déjà structurées, toutes les deux soucieuses de réussir leurs premiers pas dans un format inédit.
« L’Angleterre est une équipe installée, elle sort d’une campagne de Six Nations plus tôt dans la saison, et, tout comme nous, elle voudra bien commencer cette nouvelle compétition excitante », résume-t-il. « Nous nous attendons à une rencontre très physique. »
Après l’Angleterre, l’Afrique du Sud accueillera l’Écosse le 11 juillet à Pretoria, puis le pays de Galles à Durban le 18 juillet.
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