Une équipe de France plus faible face aux All Blacks ? « Je ne crois pas à ces histoires », assure Neil Barnes

L’entraîneur adjoint principal des All Blacks Neil Barnes a donné quelques indications sur ce à quoi ressemblera le jeu de la Nouvelle-Zélande lors du premier test contre la France samedi 4 juillet à Christchurch : les All Blacks ne renieront pas le jeu au pied, mais ils refusent de se fondre dans la tendance du box-kick systématique, et entendent recentrer leur rugby sur des bases simples et efficaces.

Du blabla d’entraîneur en conférence de presse ? Reprenons…

Un staff neuf, un plan simple

Réuni pour la première fois depuis la nomination de Barnes le 24 mars dernier, le groupe néo-zélandais a plongé d’emblée dans le projet porté par le nouveau staff de Dave Rennie. L’adjoint insiste sur la simplicité des messages : avec « un standard de joueurs différent », dit-il, la priorité est de dégager une vision claire, immédiatement transférable sur le terrain. « La clarté et la simplicité ont été essentielles dans les premiers messages que nous avons transmis au groupe », assure-t-il.

Le match face à la France, samedi à Christchurch, servira de premier révélateur de cette mue annoncée.

Un usage mesuré du jeu au pied

Barnes sait qu’un match sous toit, dans un stade neuf et fermé, peut favoriser un jeu au pied de pression et de contestation dans les airs. Interrogé sur la capacité de ses joueurs à gérer cette dimension, il se dit convaincu que certains profils de son groupe sont armés pour ce combat aérien, et assure que l’équipe est prête à récupérer les ballons qu’on voudra bien lui rendre.

« De toute évidence, certaines nations sont plus fortes que d’autres dans certains secteurs. Et en ce moment, on pense qu’on a certains joueurs capables de gérer ça, donc si les équipes veulent nous botter le ballon, on fera de notre mieux pour le récupérer. On a un plan pour ça, et on pourrait même essayer de l’utiliser », prévient-il.

Mais dans son esprit, oui, le coup de pied de dégagement a sa place dans le rugby moderne, mais non il ne justifie pas la surenchère actuelle qu’il juge « un peu excessive » dans son volume. « En ce moment, je trouve simplement qu’on en fait un peu trop, au vu de la quantité que certaines équipes utilisent. Chacun a sa propre opinion ; nous, nous aurons la nôtre, et nous jouerons en conséquence. »

La France n’envoie pas une « équipe B »

Face à une France privée de plusieurs cadres par les blessures, la gestion des joueurs, ou les obligations du Top 14, Barnes refuse toute lecture dépréciative de l’effectif adverse. Il décrit au contraire les Bleus comme « l’une des meilleures équipes du monde », portés par une profondeur de réservoir qu’il appelle à « féliciter» tant elle reflète le travail de fond du rugby français.

« C’est l’une des meilleures équipes au monde, ils vont tout donner. Je ne crois pas à ces histoires selon lesquelles ils enverraient une équipe B ou quoi que ce soit de ce genre. Ils ont un effectif très important dans ce pays, dans leur style de jeu, et il faut les féliciter pour ce qu’ils ont construit.

« Donc, peu importe qui ils aligneront, c’est une équipe de France, ils sauront jouer, ils seront physiques, et nous devrons être au meilleur de notre forme pour les battre. »

Un stade neuf, zéro excuse

La rencontre marquera également le tout premier test disputé dans le nouveau stade couvert de Christchurch, un cadre que Barnes savoure déjà. « C’est génial de venir ici en sachant qu’on va jouer dans de bonnes conditions. L’équipe est suffisamment bonne pour jouer dans n’importe quelles conditions, mais évidemment ça modifie tes tactiques le jour du match. Ici, en ce moment, quel formidable investissement de cette province d’avoir construit ce stade. L’atmosphère va être formidable à l’intérieur, et il n’y a aucune excuse. »