Transferts : Ihaia West (La Rochelle) et Rufus McLean (Houston) au Stade français

Le Stade français a annoncé lundi 22 juin l’arrivée de six joueurs pour la saison prochaine, dont l’expérimenté ouvreur néo-zélandais de la Rochelle Ihaia West, qui a signé pour une saison avec les Soldats roses.

A 34 ans, West était en fin de contrat avec la Rochelle, où il évoluait depuis 2023 après un premier passage chez les Maritimes (2018-2022) couronné d’un sacre en Champions Cup en 2022. Il sort d’une saison à 11 matchs et 70 points toutes compétitions confondues.

L’aller-retour La Rochelle-Toulon

Quand il débarque à La Rochelle en 2018, il s’impose très vite dans l’effectif : 95 matchs en jaune et noir (dont 83 titularisations) pour 866 points marqués sur sa première période au club, ce qui en fait l’un des vrais cadres de l’épopée européenne. En 2022, il signe pourtant à Toulon avec un contrat de trois ans, mais reste clairement attaché à La Rochelle.

Lorsqu’il rejoue avec les Barbarians britanniques sous les ordres de Ronan O’Gara, il glisse en effet dès ce moment-là au coach son envie de revenir, et même ses anciens coéquipiers comme Will Skelton étaient visiblement déjà au courant que West travaillait en coulisses pour retourner à Marcel-Deflandre.

Son passage à Toulon se termine de façon assez particulière : Biggar arrive, prend le numéro 10, et West demande à sortir prématurément du contrat alors qu’il lui reste deux saisons.

Il est devenu centurion rochelais

À son retour à La Rochelle en 2023, il passe le cap symbolique des 100 matchs et devient « Centurion » du club dès novembre 2023. Sur sa saison de retour, il enchaîne encore 25 matchs, confirmant qu’il n’est pas revenu pour faire de la figuration mais bien pour « agrandir son armoire à trophées ».

Au Stade Français, Ihaia West remplacera poste pour poste l’Anglais Zack Henry, dont le départ a été officialisé lundi, en doublure de Louis Carbonel, très bon cette saison.

Rufus McLean signe pour une saison

Le clup de la capitale, éliminé en demi-finale de Top 14 par Montpellier samedi (25-15) comptera également dans ses rangs l’ailier Rufus McLean, qui a lui aussi signé pour une saison.

Agé de 26 ans, McLean évolue depuis 2024 en Major League Rugby, la ligue professionnelle américaine : son club écossais des Glasgow Warriors avait rompu son contrat en janvier 2023, après qu’il avait plaidé coupable devant la justice écossaise pour violences conjugales.

Né à Boston, McLean, qui comptait jusqu’ici trois sélections avec le XV du Chardon, joue à présent pour l’équipe nationale américaine, avec laquelle il a joué à six reprises depuis septembre dernier.

Le point sur les départs

En parallèle, le Stade français a également annoncé l’arrivée de quatre autres joueurs : le deuxième ligne fidjien de Béziers (Pro D2, prêté par Toulouse) Petero Mailulu, le talonneur australien Tomasi Maka, le centre ou ailier de Perpignan Alivereti Duguivalu, et le jeune (23 ans) pilier gauche de Montauban Thomas Bué.

Au chapitre des départs, Baptiste Pesenti, pilier du pack rose avec 88 matchs au compteur, retourne à la Section Paloise, son club formateur, Zack Henry (42 matchs) file à Newcastle, tandis que Joe Marchant (73 matchs), l’un des visages forts du projet, rejoint Sale.

Derrière eux, une génération plus jeune change aussi d’air : Charles Laloi (34 matchs) poursuivra sa progression à Agen, Andy Timo (14 matchs) prend la direction de La Rochelle et Brad Weber (36 matchs) s’envole pour Sagamihara au Japon. Côté prêts, le jeune espoir Yanis Lux va chercher du temps de jeu à Bourgoin, dans une logique de développement à moyen terme.

Enfin, le staff est lui aussi remodelé, avec les départs de Scott Crean (responsable de la préparation physique), de Thomas Drouin et Charles Carton (préparateurs physiques) ainsi que d’Achille Crenier (assistant team manager).