Montpellier parie sur la reconversion de Tolofua jusqu'en 2029

Le talonneur ou pilier international français Christopher Tolofua, initialement lié à Montpellier jusqu’en juin 2027, a prolongé son contrat pour deux années supplémentaires, a annoncé lundi l’actuel dauphin du Stade toulousain en Top 14.

Tolofua, 32 ans (7 sélections), arrivé dans l’Hérault au printemps 2024 en provenance de Toulon, est désormais engagé jusqu’en juin 2029. Il a disputé 23 matchs cette saison toutes compétitions confondues (10 essais) dont huit comme titulaire.

Montpellier, qualifié par ailleurs pour la finale de la Challenge Cup, occupe la 2e place du Top 14 à trois journées de la fin du championnat et vise une qualification en phase finale pour la première fois depuis 2022.

Un 8 devenu talonneur…

Tolofua a débuté sa formation comme numéro 8 chez les jeunes à Toulouse (2007-2017), tout comme son frère cadet Selevasio (troisième ligne à Toulon) et son frère aîné, Nekelo (troisième ligne qui termine cette année sa carrière à Blagnac). Sa reconversion au poste de talonneur, conjuguée à son gabarit hors norme (120-125 kg avec des qualités de vitesse), en fait un profil particulièrement atypique qui lui a permis d’évoluer sous les couleurs du club anglais des Saracens (2017-19) et de Toulon (2019-24).

Mais l’ancien Toulousain a entamé une reconversion auprès du staff montpelliérain pour partager son habituel poste de talonneur avec celui de pilier droit. Samedi 9 mai devant Montauban (59-7), lors de la 23e journée de championnat, il a ainsi été titularisé pour la première fois en Top 14 dans un rôle de pilier ; il avait été testé à ce poste quelques semaines plus tôt en Challenge Cup contre les Ospreys.

… puis pilier

« J’avais envie de le rassurer sur le fait qu’on démarre un nouveau projet avec lui sur le poste de pilier droit. Lui, il a envie d’y aller et moi, je reste persuadé qu’on sera capable de le faire. Maintenant, on va y aller à 100%. C’est un projet qu’on a avec lui. J’en ai discuté avec Fabien Galthié, le sélectionneur », a déclaré ces derniers jours le manager héraultais Joan Caudullo.

A la suite de la retraite précipitée du Rochelais Uini Atonio, victime d’un accident cardiaque en janvier, l’équipe de France est confrontée à une pénurie au poste de pilier droit, clé de voûte de la mêlée. Tolofua y voit une opportunité.

Une carrière en bleu contrariée

Formé aux côtés de la légende William Servat, il dispute ses premiers matchs pros à tout juste 18 ans, appelé en urgence suite à une hécatombe de blessures au poste. En quelques mois, il enchaîne avec les Bleus en Argentine. Il sera toujours remplaçant.

Mais en février 2018, quelques jours avant l’ouverture du Tournoi des Six Nations contre l’Irlande, il quitte brutalement le groupe France. Le staff médical tricolore découvre en effet des lésions cervicales classées G3, une sévérité qui lui interdisait réglementairement de jouer pour la France – mais pas à l’étranger. Il sera opéré peu après.

Christopher Tolofua, sera quand même appelé avec les Bleus à la Coupe du Monde de Rugby 2019 (pour remplacer Peato Mauvaka blessé), mais il ne jouera pas. Alors que son dernier test remonte au 11 mars 2017 (victoire 40-18 en Italie), il fait de la prochaine Coupe du monde en Australie en 2027 l’un de ses objectifs.